世界各地都有失落的城市。有些城市，例如中美洲茂密雨林冠层下隐藏的玛雅城市遗迹，就是借助激光发现的。
如今，曾用于定位那些玛雅城市的同一项技术，又被用于重新发现一座非洲南部城市。这座城市从15世纪起有人居住，直到约200年前才废弃。这项名为LiDAR（激光雷达）的技术被用来“重绘”这座城市的遗迹，它们位于约翰内斯堡附近Suikerbosrand丘陵西侧的下部山坡上。
这座城市是南非北部若干大型聚落之一，世世代代散布其间的居民讲茨瓦纳语；直到19世纪初，首批欧洲旅行者才遇见他们。1820年代，这些茨瓦纳城邦纷纷崩溃，这场动乱后来被称为Difeqane内战。有些城邦从未留下文字记录，其口述历史也未曾记载。
四五十年前，金山大学的考古学家曾在Suikerbosrand丘陵及其周边发掘了几处古老的茨瓦纳遗址，这些遗址位于约翰内斯堡以南约60公里处。然而，从地面上和航拍照片中都无法看清这处聚落的全貌，因为植被遮蔽了许多遗迹。
但利用激光的LiDAR技术让我的学生和我能够生成景观图像，并以数字方式去除植被。这样便可以不受遮挡地从空中俯瞰古代建筑和纪念性遗迹。
我们暂时给这座城市取了一个通用占位名称——SKBR。我们希望最终能为它采用一个恰当的茨瓦纳语名称。
让这座城市重现生机
根据SKBR常见的建筑风格及其年代推断，石墙建筑的建造者从公元15世纪起一直居住在这一地区，直到19世纪下半叶。
我们收集的证据表明，SKBR规模确实足以称为一座城市。古代美索不达米亚城市乌尔的直径不足2公里，而SKBR长近10公里，宽约2公里。
这座城市的人口规模很难估算。SKBR已统计出750至850处宅院，但很难确定其中有多少处曾同时有人居住，因此难以估算该城人口鼎盛时期的规模。
根据我们对较近时期茨瓦纳聚落的了解，每处宅院都应住着一个大家庭，至少包括宅院的（男性）户主、一位或多位妻子及其子女。
SKBR许多建成环境特征似乎彰显了与之相关的宅院或城区的财富和地位。例如，城市多个区域中，成对平行排列的石块标示出通道的部分路段。
南非考古学家Revil Mason教授曾对约翰内斯堡周边的石墙遗址进行大量研究。他将这些构造称为赶牛道，用来引导牛群沿城市中的特定路线行进。
如果这些确实是赶牛道，那么通道的宽度和位置便会显示修建它们的城区或宅院拥有多少牲畜，即使当时牛群并不在场。
在SKBR的中心区域，有两处规模很大的石墙围场，总面积略低于10, 000平方米。它们可能是牲畜围栏；如果确实如此，里面可容纳近1,000头牛。
财富的纪念物
SKBR建成环境中规模最大的特征之一，是人工堆起的土丘，里面堆积着大量牛粪燃烧后的灰烬，以及牲畜骨骼和破碎陶器。这些物品似乎都被有意堆放在较大宅院的入口处。
这些是宴席留下的遗迹，灰堆的大小彰显了相关宅院的慷慨与财富。把垃圾堆用作财富和权力的标志，在世界其他地方也有记载，例如印度。约翰内斯堡当代的金矿废石堆，也可以从这个角度理解。
SKBR的其他财富与权力纪念物还包括大量矮粗的石塔，平均高1.8 - 2.5米，底部宽约5米。石塔最多的宅院，入口处往往也有异常巨大的灰堆。这些石塔的实际用途尚不清楚：它们可能是粮仓的基座，也可能标示着重要人物的墓葬。
还需要再进行一二十年的田野工作，才能全面了解这座非洲城市的兴起、发展和最终衰亡。后续工作将包括扩大LiDAR覆盖范围、开展密集的地面调查，以及在选定地点进行发掘。
理想情况下，建造并居住在这座城市的人们的后代应参与此地未来的研究。我的一些研究生已经与茨瓦纳族Bakwena支系的代表取得联系；他们声称拥有约翰内斯堡以南部分景观的所有权。我们希望他们能积极参与我们的研究项目。
