全球发展援助与当下的社会运动有一个共同点：二者都高度关注青年。通常，人们强调青年人口激增可能带来的潜力：要么推动空前繁荣和社会进步，要么引发动荡、冲突与暴力。
让青年引领积极的社会变革、实现自身潜力至关重要，但这种做法往往过于简单化。它把青年视作一群颜色单一、需要被引导至正确方向的鱼，而不是由多元群体构成的人群。年轻人身处多种体系之中，交织在社会结构里。他们也因技能、地域、政策和资源而各不相同。
将青年描绘成同质化群体，忽视了他们的复杂性。这也可能不利于解决脆弱性、缺乏有意义的就业机会、不平等和暴力等全球关键问题，而解决这些问题需要青年发挥重要领导作用。
要为发展援助所称的“青年”群体创造繁荣未来，我们首先必须废除武断的年龄界限，停止以贬低的方式将他们单独挑出来，并充分考虑青年不同群体所面临的巨大差异和挑战。
废除武断的年龄范围
政策制定者争论谁算“青年”，但鉴于“青年”群体不断变化，这一区分并没有那么重要。联合国将青年定义为15至24岁的人。美国国际开发署（USAID）的青年项目面向10至29岁的人群。无论采用哪种年龄定义，我们都必须认识到，这一群体从来不是静止不变的。人们不断加入其中，或离开这一群体进入其他年龄组。与青年共事就像与人共事一样：他们一直在变化。
试图赋权的同时给人贴上“青年”标签，反而有贬低之意
青年项目中带有某种居高临下的意味，仿佛我们在暗示：青年就像儿童一样，正经历行为发展、学习以及心理变化与适应，需要得到家长式的呵护。当然，处于我们所称“青年”阶段早期的人，需要父母照料和引导。然而，处于这一阶段后期的人，在对稳定、生计、工作、尊严、公平和包容的关切上，与其他年龄群体并无二致。
考虑地域因素的影响
地理位置带来了巨大的差异。中东和非洲青年面临的挑战有一些相似之处，但差异也很大，因此概括性地制定解决方案可能适得其反。例如，埃及的失业率对受教育程度更高的青年而言更高；而在南非，受教育程度较高的年轻人则有更好的就业前景。将两国的教育和就业方法一概而论，几乎毫无意义。
尽管多份政策声明承认青年群体存在显著差异，但目前仍没有广泛认可的统筹框架，能够推动人们从将青年视为同质化群体，转而思考如何应对具体的挑战和机遇。
一个有用的类比或许是席卷前苏联集团国家的后共产主义民主援助。民主援助最初逐渐发展为一套细分项目框架，支持自由公正的选举、运作良好的政党、公民参与、有效且负责任的公共机构、有利于市场的经济与财政政策，以及反腐倡廉举措等。
需要明确的是，以“青年”为视角并非全无益处。找出对青年影响尤为严重的问题，并调配资源加以解决，是有价值的，因为年轻人代表着未来。但失业、极端主义和帮派暴力等对年轻人影响尤为严重的挑战，并非由青年造成。因此，解决方案需要与其他群体深入合作。
创造就业机会并提高生产力
工作与生产力，尤其是在技术变革持续冲击下不断演变的工作形式，仍是确保年轻一代经济增长与繁荣、支持发达国家及其他地区老龄人口社会福利计划这一追求的关键所在。生产力关乎工作，也往往关乎技能。年龄只是次要考量。例如，雇主寻求的技能与劳动力市场从业者具备的技能之间存在错配。若只专注于培养青年的适当技能，就会忽视那些被机器取代的年长劳动者需要重新培训。为什么要把两者分开？
应对暴力极端主义
谈到极端主义青年时，我们指的是极端主义思想、运动和行动。年轻人成为极端分子招募对象的比例尤高，但他们并非在孤立环境中被招募。年轻人是社区成员，因此需要采取“全社区”方式，动员各方共同抵制招募活动。我们需要集中力量削弱极端主义言论，防止冲突为招募者创造滋生土壤，鼓励父母和社区在有人被诱使走向暴力时介入，并支持人们获得经济机会。
应对帮派问题
帮派成员通常大多是年轻人。例如在中美洲，多数帮派成员年龄在12至24岁之间。作为一个群体，他们造成了破坏性极大的暴力。2015年，萨尔瓦多的谋杀率位居最高，在当时所有未处于战争状态的国家中居首。然而，青年帮派是暴力冲突、政治压迫、被迫迁徙、毒品和腐败共同作用的结果。解决方案需要构建远超青年群体本身的生态体系，既包括通过促进民主来减轻政治压迫的举措，也包括确保人们更公平地获得资源的反腐举措，还包括能够扩大就业机会的企业家。
应对人口流离失所
国际移民增加，使许多民族国家承受压力。更重要的是，这重新点燃了民族、宗教和种族仇恨与偏见。这一趋势在一定程度上助长了这些国家民粹主义的复兴。亚洲和非洲仍以农村人口为主，但人口持续向城市中心迁移，给城市带来越来越大的压力。这种变化形成了一些地区，那里政府服务匮乏或完全缺失，卫生和安全保障薄弱，非国家行为体与政府竞争，甚至取而代之。移民和新近城市化人口中有很大一部分是年轻人。他们需要新技能、有意义的工作，以及包容性社区和公平制度所带来的希望。
谈到青年发展时，青年群体与我们试图解决的问题及其所处环境一样，各有独特之处。我们需要以问题为中心的方法，不再不加区分地给青年贴标签，而是把他们视为需要解决具体问题的人。青年是解决全球挑战的关键一环。但更有效的方法，也是切实可行的解决方案，在于聚焦影响他们的问题，并针对这些问题制定具体且符合当地情况的方案。
关注年轻人值得肯定，但我们不需要创造新的叙事，也不需要重新发明分类体系。加强年轻人所处环境的治理体系，确保公共资源（如资金、矿产、土地、水和政府服务）得到公平分配和管理；建设回应民众诉求的公共机构；保障人们获得经济机会；确保可信信息自由流通；并建立公正的申诉处理机制，这仍是解决年轻人所面临问题的最有效框架。
