研究人员表示，衡量人口老龄化应依据人们在21世纪某个国家可能生活的年数。照此逻辑，70岁或许就是新的60岁。
这项新研究还预测，在本世纪末之前，美国和其他国家的人口老龄化将告一段落。
人口老龄化——由于预期寿命延长和生育率下降，一个国家的年龄中位数随之上升——令各国担忧，因为人们认为人口老龄化会导致劳动年龄人口减少，并加重社会负担。
“这项研究与以往研究不同之处在于，我们采用了考虑不确定性的联合国预测，并将这些预测与我们衡量老龄化的新方法结合起来，”沃伦·桑德森说。他是石溪大学经济学教授，也是这项发表于《PLOS ONE》的研究的第一作者。
“采用这种方法后，几乎可以肯定，中国、德国和美国的人口老龄化将在本世纪末之前很久就结束。”
桑德森强调，这些预测意味着，随着预期寿命延长，人们通常会更健康，在高龄时认知能力也更好；各国可以据此适当调整应对人口老龄化的公共政策。
根据这项结合老龄化指标与联合国概率人口预测的研究，德国的人口老龄化可能在2040年前后达到峰值，中国则可能在2070年前后达到峰值。研究显示，在未来一个世纪里，美国几乎不会出现人口老龄化。
传统人口预测将“老年”简单定义为年满65岁。但随着预期寿命延长，人们保持健康、活跃和富有成效的年数也随之增加。在过去十年里，国际应用系统分析研究所的研究人员发表了大量研究，表明“老年”的界限本身应随着预期寿命的变化而调整；他们还提出了基于人口特征衡量老龄化的新指标，从而更全面地呈现人口老龄化。
这项研究将这些新指标与联合国概率人口预测相结合，为四个国家——中国、德国、伊朗和美国——编制了一套新的年龄结构预测。
“这两种人口学方法都相对较新，将它们结合起来，能让我们以截然不同且更细致的视角，描绘老龄化未来可能呈现的样貌，”同样任职于国际应用系统分析研究所的研究人员桑德森补充道。
论文采用的其中一项指标同时考量预期寿命和已生活年数，以调整老年的定义。概率预测会生成数千种可能情景，因此能够展示老龄化结果的多种可能性。
研究显示，中国、德国和美国的人口老龄化将在本世纪末之前很久达到峰值，随后开始下降。伊朗在过去20年里生育率急剧下降，年龄分布不稳定，因此该国的研究结果存在很大不确定性。
“我们选择这四个国家进行分析，是因为它们的人口结构和预测截然不同，因此可以用一系列可能情景来检验这套方法，”国际应用系统分析研究所再老龄化项目负责人、研究共同作者谢尔盖·谢尔博夫总结道。
联合国人口司死亡率部门负责人帕特里克·格兰德也是论文的共同作者。
欧盟第七框架计划下的欧洲研究委员会为这项研究提供了部分资金。联合国人口司向研究人员开放了《世界人口展望：2015年修订版》的数据。
