如今问一位青少年如何与朋友交流，她很可能会举起智能手机。倒不是说她真的会给朋友打电话；她更可能给朋友发短信，或在社交媒体上给他们发消息。
如今的青少年——我称之为“iGen”的一代，也被称为Z世代——通过数字媒体与朋友保持持续联系，平均每天看屏幕的时间长达九小时。
这会如何影响他们与朋友面对面相处的时间？
一些研究发现，花更多时间使用社交媒体的人，实际上与朋友面对面相处的时间更多。
但这类研究考察的只是已经身处智能手机无处不在的世界中的人。它们无法告诉我们，在数字媒体使用激增前后，青少年如何度过时间。
如果我们把视野放宽，比较过去几代青少年与朋友相处的频率和如今青少年的情况，会怎样？如果我们也看看不同世代的孤独感有何差异呢？
为此，我和共同作者考察了自20世纪70年代以来820万名美国青少年与朋友相处的时间趋势。结果发现，如今的青少年与朋友交往的方式发生了根本变化，而且他们也是有记录以来最孤独的一代。
工作少了，聚会也少了？
研究了两项大型、具有全国代表性的调查后，我们发现，尽管自20世纪70年代以来，青少年与朋友面对面相处的时间有所减少，但这一降幅在2010年后加快——恰逢智能手机开始普及。
与过去几十年的青少年相比，iGen青少年与朋友聚会的可能性较低。他们参加派对、与朋友外出、约会、为了消遣而乘车兜风、逛购物中心或去看电影的可能性也较低。
这并不是因为他们花更多时间工作、做作业或参加课外活动。如今的青少年从事有偿工作的比例较低，做作业的时间与20世纪90年代相比持平或有所减少，参加课外活动的时间则大致相同。
然而，他们与朋友面对面相处的时间却少了很多。20世纪70年代末，52%的12年级学生几乎每天都和朋友聚会。到2017年，这一比例只有28%。这一降幅在2010年后尤为明显。
如今的10年级学生每年参加的派对比20世纪80年代的10年级学生少约17场。总体而言，如今的12年级学生平均每天进行面对面社交互动的时间，比他们X世代的前辈少一小时。
我们想知道这些趋势是否会影响孤独感；其中一项调查也测量了孤独感。果然，正如2010年后面对面相处时间的降幅加快，青少年的孤独感也急剧上升。
在12年级学生中，2017年有39%表示自己经常感到孤独，高于2012年的26%。2017年有38%表示自己经常感到被冷落，高于2012年的30%。这两项数据在2017年都创下自1977年首次提出相关问题以来的最高纪录；此前青少年的孤独感曾有所下降，之后突然上升。
一种新的文化规范
正如以往研究所显示的，我们确实发现，花更多时间使用社交媒体的青少年，也花更多时间与朋友面对面相处。
那么，随着数字媒体使用增加，为什么面对面社交互动总体上却在减少？
这与群体和个人之间的差异有关。
想象一群不使用社交媒体的朋友。他们经常聚会，但性格更外向的成员比其他人更愿意出去玩；其他人偶尔可能会待在家里。后来，他们全都注册了Instagram。爱社交的青少年仍然更可能线下见面，而且他们在自己的账号上也更活跃。
然而，随着社交媒体取代了一部分面对面相处的时间，这群人线下聚会的总次数减少了。
因此，青少年面对面互动减少不只是个人问题，也是一个世代问题。即使是不使用社交媒体的青少年也会受到影响：当大多数同龄人独自在卧室里刷Instagram时，谁会和他们一起出去玩？
孤独感加剧只是冰山一角。抑郁和不快乐的发生率在2012年后也在青少年中急剧上升，这或许是因为花更多时间看屏幕、与朋友相处的时间更少，并不是维护心理健康的最佳方式。
有人认为，青少年只是选择用不同的方式与朋友交流，因此转向电子通信并不值得担忧。
这种说法假设，电子通信在缓解孤独和抑郁方面，与面对面互动同样有效。显然事实并非如此。与另一个人待在一起，触碰、眼神交流、欢笑，都有某种无法被数字通信取代的意义。
结果是，如今这一代青少年比以往任何时候都更加孤独。
