一项新研究对一种广为流传的理论提出质疑：前额叶皮层发育缓慢，且与大脑奖赏区域的连接较弱，能够解释青少年看似冲动且冒险的行为。
在一篇文献综述中，研究人员考察了支持这一论点的证据，发现其中许多证据将青少年的探索行为误解为冲动且缺乏自制力。相反，综述指出，许多看似是青少年冲动的行为，往往是由了解世界的愿望所驱动的。
“不久以前，人们用激增的荷尔蒙来解释青少年的行为，”主要作者、宾夕法尼亚大学安嫩伯格公共政策中心研究主任丹尼尔·罗默说。“如今的解释是，前额叶皮层尚未完全发育。神经科学家很快就把看似是大脑发育特征的现象，解读为青少年冒险行为刻板印象的证据。但这些行为并非大脑缺陷的症状。”
作者在文章中指出，大脑发育理论没有考虑不同类型的冒险行为所带来的影响。青少年对新奇、令人兴奋的体验有着更强的兴趣，这种现象称为感觉寻求，并在青春期达到高峰。但仅仅表现出这种倾向的青少年，并不一定更容易出现物质使用或赌博成瘾等健康问题。
事实上，作者指出，青少年体内神经递质多巴胺水平上升，可能是感觉寻求驱动力增强的原因，同时也有助于大脑增强控制能力，并从经验中学习。
“问题在于，青少年缺乏经验，”罗默说。“所以他们第一次尝试各种事情，比如学习开车。他们也会尝试毒品、决定穿什么，以及和谁交往。对一些年轻人来说，这会导致问题。但第一次尝试某件事时，有时会犯错。研究人员将此解读为缺乏自制力，而对大多数年轻人来说，这只是探索。”
冒险青少年的刻板印象
罗默及其合著者在文章中表示，冒险青少年的刻板印象，更多是基于青春期这类行为有所增加，而非这类行为的普遍程度。
研究人员写道：“对于绝大多数青少年来说，这一发育阶段不会伴随物质依赖、性传播感染、怀孕、杀人、抑郁、自杀或因车祸死亡。”
最容易出现不良结果的是一小部分青少年——他们表现出冲动行为，且认知控制能力较弱。作者表示，有冲动控制问题的青少年往往在四五岁时就能被识别出来；他们更容易遭遇青春期及之后的种种风险，包括因车祸、暴力和性传播感染而受伤或患病的概率较高。
“显然，我们需要进一步研究面临不良结果风险的年轻人的大脑发育，因为大脑发育异常确实与多种神经精神状况有关，”合著者西奥多·萨特思韦特说。他是宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院精神病学系教员。“这项研究将帮助我们了解，是什么让青春期既成为一个成长阶段，也成为一个风险阶段。”
通过探索积累经验
作者提出了一种替代模型，强调冒险行为及由此获得的经验在青少年发育过程中所发挥的作用。
该模型将青少年冒险行为表面上的许多增长解释为“适应性需求：获得承担成人角色和行为所需的经验”。这些经验最终会改变人们思考风险的方式，使其更趋于“要旨化”或主题化，也让人们更加厌恶风险。
“近期的荟萃分析表明，随着个体成熟，他们思考风险与回报的方式会发生变化；当前关于大脑发育的解释必须考虑这些新观点，才能解释青少年的冒险行为，”合著者、康奈尔大学人类神经科学研究所所长瓦莱丽·雷纳说。
罗默补充说：“青少年之所以进行这些探索、寻求新奇体验，是为了积累经验，以便在人生后期更好地做出艰难且充满风险的决定，比如‘我要接受这份工作吗？’或‘我要和这个人结婚吗？’毫无疑问，这一发育阶段对父母来说是一种挑战，但这并不意味着青少年的大脑有什么缺陷或缺乏控制能力。”
美国国家药物滥用研究所为罗默提供了资助；美国国家癌症研究所、美国国家护理研究所和美国国家食品与农业研究所为雷纳提供了资助；美国国家精神卫生研究所为萨特思韦特提供了资助。
