过去的研究表明，成年人更喜欢自然景观而非城市景观，但这种偏好是与生俱来的，还是人们通过经验习得的，一直不清楚。
为探究这一问题，芝加哥大学的一个心理学研究团队对239名4至11岁的儿童进行了调查。
研究人员发现，这些儿童对城市环境的偏好远超167名成年参与者。然而，年龄较大的儿童对城市环境的偏好明显较低，这表明对自然的亲近感可能是在生命历程中逐步形成的，而非幼年时就与生俱来。
“……让儿童在生命早期接触自然体验，对于他们在日后培养对自然的欣赏可能至关重要。”
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“我们曾假设，孩子们会偏爱自然，因为成年人绝大多数都是如此，”芝加哥大学博士生、该研究的第一作者金·刘易斯·梅登鲍尔（Kim Lewis Meidenbauer）说道，该研究发表于《环境心理学杂志》（Journal of Environmental Psychology）。“我们非常惊讶地发现了相反的证据。”
研究人员在当地一家博物馆招募参与者，她与合著者共访问了90多名来自芝加哥及伊利诺伊州其他地区的儿童、100多名来自其他州的儿童，以及11名来自其他英语国家的儿童。他们力求每个年龄组至少有20名儿童，并另外分析了排除兄弟姐妹后的样本子集。
研究人员使用了视觉吸引力经过对等处理的图片，以排除与自然或城市环境无关的审美偏好的影响。他们还发现，儿童的偏好与其在自然环境中户外活动的时长并无关联。
“需要指出的是，我们的研究结果并不意味着自然对儿童无益，”该研究的资深作者、心理学系副教授马克·伯曼（Marc Berman）说道，“大量关于自然互动的研究，包括我们实验室的许多研究都表明，自然对成年人的认知、社交和健康益处并非由偏好或情绪改善所驱动。因此，自然接触的认知益处似乎并不是自然接触的认知益处都与喜爱自然或某种享乐性反应有关。
“这项研究还表明，童年时期对自然的喜爱并非与生俱来。因此，让儿童在生命早期接触自然体验，对于他们在日后培养对自然的欣赏可能至关重要。”
作为环境神经科学实验室主任，伯曼是环境因素与个体神经加工之间关系领域的权威专家。他此前的研究有助于学界理解自然如何影响认知表现，即便是通过视频和声音体验自然也是如此。
研究人员尚未找出儿童偏好与成年人相反的明确原因。一种理论认为，儿童受到父母的影响，而这些影响可能需要时间才会显现。研究人员的数据支持了这一观点，数据显示，年龄较大的儿童的偏好越来越接近其父母的偏好。
心理学家希望继续探究是否还存在其他机制在起作用，以及成年人与儿童在权衡环境偏好时的程度是否不同。他们还希望对青少年的偏好开展类似研究。
“我们的研究还发现，儿童接触自然确实有认知益处，而且这与偏好完全无关，”梅登鲍尔说道，“这一点很重要，因为它确实表明，孩子不必喜欢自然，自然对他们也能有益。”
