人口老龄化通常与健康相关的挑战相联系。但其影响也波及生活的其他领域。尤其是，人口老龄化对各国经济有着重大影响。研究表明了它如何影响一国的经济增长。类似的影响也可见于家庭层面。
鉴于全球范围内进入高龄的人口比例不断提高，这一问题的相关性愈发突出。这使得理解老龄化如何影响家庭福祉、存在哪些挑战，以及更为关键的是，如何设计政策以提升整体福利，变得更加重要。
我们在南非开展的研究旨在了解不同的社会政策如何影响老年人的健康与收入。其目的在于为循证政策制定提供支持。我们认为，我们的研究发现也与其他发展中国家相关。
我们的研究是在以下项目框架下开展的：非洲健康与老龄化：南非某社区纵向研究。该研究自2013年起在南非东北部农村地区、靠近莫桑比克边境的31个村庄开展。这项仍在进行中的研究，大约每两年收集一次老年人的收入和健康信息。
这是非洲首项此类研究，但它属于一大批采用相同方法的研究，这些研究在许多国家探讨老龄化、收入与健康之间的联系。
老龄化、就业与健康
老龄化会影响家庭的经济福祉，因为它关系到就业。在我们的研究中，我们发现就业率甚至在人们达到退休年龄之前就已下降。南非并无法定退休年龄，但男性和女性在满60岁时可领取老年补助金。
这意味着，仍处于劳动年龄的老年人中，有很大比例并未参与劳动力市场。
对此有两种可能的解释。其一是南非的失业率非常高，失业，这也影响到老年人。脱离劳动力市场与较低的收入密切相关，因而降低了消费能力。
健康是影响家庭经济福祉的另一因素，其影响可通过两种方式体现。首先，不健康的老龄化与更多的医疗服务需求密切相关。这往往伴随着相应的支出，从而减少了可用于食物等其他需求的收入。这甚至可能导致医疗致贫，即家庭因将钱用于医疗服务而使收入降至贫困线以下。
在我们的研究中，我们发现研究社区中的大多数人已经生活在南非贫困线以下。
不健康的老龄化还可能通过迫使其他家庭成员离开工作岗位以照顾老人而影响经济福祉，从而加重家庭负担。
同样需要铭记的是，经济福祉本身也会影响健康。我们的研究清楚地表明，健康会影响经济福祉，反之亦然，即经济福祉也会影响健康。
我们研究基线阶段的结果显示，无论以财富还是消费衡量，处于最高财富五分位组的个体更可能拥有较好的健康状况。例如，处于最高财富五分位组的个体患残疾的可能性约为处于最低五分位组个体的二分之一。
还有证据表明，处于较低财富五分位组的个体，较不可能获得医疗服务或遵循正确的疾病预防指南。原因可能是知识方面的，也可能是经济能力方面的。
这意味着，本已贫困的家庭可能因其经济地位所带来的健康后果而处境更加恶化。
打破循环
收入与健康之间的关系凸显了政府需要制定有力政策以打破这一循环。
可以考虑的政策有很多。在南非，重点一直放在建立广泛的社会补助网络上。该国的老年养老金制度是发展中国家中规模最大、最为慷慨的制度之一，其金额与当地收入相比的比例较高。
南非设有三项社会补助，以保护家庭免受老龄化带来的经济冲击：
面向所有60岁以上人群的老年国家补助金，
面向因残疾而无法工作人群的残疾补助金，以及
照护者补助金，面向需要照顾残障成年人的个人。
这些补助金已成为南非福利体系的重要支柱，最重要的是，它们是应对贫困问题、帮助老年人的重要工具。每月发放的补助金超过1700万笔。
但仍存在一些重要挑战。主要问题在于行政管理并不完善，部分符合条件的人未能获得补助。例如，据我们在姆普马兰加省阿金库尔镇的估计，约10%符合老年补助金条件的人未领取该补助金。而对于残疾补助金和照护者补助金，这一比例则超过85%。造成这种未充分领取的原因主要包括：缺乏相关知识、存在污名化，或缺少所需证件，例如国民身份证。
显而易见，有必要改善获取补助的渠道。
所需举措
随着南非等发展中国家人口老龄化，必须牢记健康与收入之间的双重关系。这有助于制定有力的社会政策，既促进健康老龄化，又保护并改善家庭的经济福祉。这一点尤为重要，因为老年人的贫困率和健康问题往往更为严重。
在南非收集的证据表明了政策干预可能产生更大影响的领域，并可为其他发展中国家提供知识借鉴。
