随着飓风和其他自然灾害肆虐全球，且核战争威胁迫在眉睫，此刻要判断哪些风险对人类来说最令人担忧，实属不易。
但眼下最大的威胁之一，也是最古老的威胁之一：传染病。它可能自然出现，也可能由人为因素造成，例如生物恐怖主义。
比尔和梅琳达·盖茨在他们最近发布的《守护者》报告中写道，疾病——包括传染病和慢性病——是世界未来十年面临的最大公共卫生威胁。盖茨在一次媒体电话会上表示，对于慢性病，“我们完全可以抱有希望，未来会取得重大进展”；但我们仍未做好应对传染病的准备。
盖茨曾多次表示，他认为大流行病是地球上的人类眼下面临的最大威胁。
“流行病学家表示，无论是自然变异所致，还是恐怖分子所为，一种快速传播的空气传播病原体都可能在不到一年内造成超过3000万人死亡，”盖茨在一篇评论文章中写道。今年早些时候，他在《商业内幕》上写道：“他们还表示，未来10-15年内，世界很可能会经历这样一次疫情暴发。”
该领域的专家认为，盖茨对这一威胁严重性的判断是正确的。
乔治·波斯特是生物防御蓝带研究小组的当然成员。该小组旨在评估美国生物防御的现状。
“我们即将迎来1918年流感大流行百年纪念，”他告诉《商业内幕》。“过去100年里，幸运的是，我们没有遭遇过规模相当的疫情，但出现毒力同样强的大流行毒株是不可避免的。”
1918年大流行在全球造成约5000万人死亡，是人类历史上死亡人数最多的事件之一。
戴维·雷克斯特劳负责劳伦斯·利弗莫尔国家实验室的化学、生物和爆炸物安全项目；汤姆·斯莱扎克是该实验室生物信息学项目的副负责人。他们也认同盖茨的观点。
“无论是自然发生还是蓄意造成的生物威胁，都构成重大威胁，值得我国予以关注，以减轻其影响，”他们在发给《商业内幕》的电子邮件中说。
重大疫情可能由生物武器蓄意引发，但波斯特认为，实施此类行动十分复杂，因此严重的生物恐怖袭击不太可能发生。
然而，一种高度危险的疾病很可能自然出现，而由此引发的大流行病后果也会同样严重。
据波斯特称，无论疾病如何开始传播，大流行病的防范工作都一样。近期寨卡和埃博拉疫情暴发凸显了加强疾病监测能力的必要性。我们仍在了解寨卡病毒对健康的影响，而且这种由蚊子传播的疾病似乎可能比我们原先认为的更严重。
专家长期以来一直呼吁改进识别新出现威胁的方式，在其演变为流行病或大流行病之前加以发现。波斯特还表示，我们需要改进快速诊断检测，并提升开发新疗法和疫苗的能力——盖茨在《守护者》报告中也将此列为一项弱点。
在此之前，这一威胁仍比我们许多人意识到的真实得多。
