NASA已批准开展航天器设计工作，以测试能否将一颗威胁地球的小行星轻推出危险轨道。
美国航天局批准启动DART（双小行星重定向测试）任务的初步设计阶段。
“DART是关键一步，可证明我们能够保护地球免受未来小行星撞击，”项目联合负责人安迪·郑（Andy Cheng）说。如果任务获批继续推进，约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室将负责建造航天器并管理任务。
“由于我们对它们的内部结构或成分知之甚少，因此需要在一颗真正的小行星上进行这项实验，”郑说。“借助DART，我们可以展示如何利用动能撞击器保护地球免遭小行星撞击：将危险天体撞入另一条不会威胁地球的飞行轨道。”
DART计划瞄准的目标是一颗小行星，它将在2022年和2024年分别与地球保持遥远而安全的距离。它名为迪迪莫斯（Didymos），在希腊语中意为“双胞胎”，因为它是由两个天体组成的小行星双星系统：较大的迪迪莫斯A直径约780米，较小的迪迪莫斯B直径约160米，绕迪迪莫斯A运行。DART只会撞击迪迪莫斯B。
自2003年以来，科学家一直在密切研究迪迪莫斯系统。主体是岩质S型天体，其成分与许多小行星相似。较小的迪迪莫斯B成分尚不清楚，但其大小与可能在撞击地球时造成区域性影响的小行星相当。
发射后，DART将飞往迪迪莫斯，并使用机载自主瞄准系统对准迪迪莫斯B。这艘大小如冰箱的航天器将以每秒约3.7英里（约6公里）的速度撞击较小天体，速度是子弹的九倍。地面天文台将观测撞击，并追踪迪迪莫斯B绕迪迪莫斯A运行轨道由此产生的变化，使科学家能够更准确地评估动能撞击作为小行星减灾策略的效果。
动能撞击旨在将威胁性小行星的速度改变其总速度的一小部分，并且要在预测的地球碰撞发生很久之前完成，这样微小的推动就能随着时间推移，显著改变小行星的轨迹。
小行星几乎每天都会撞击地球，并在高层大气中解体，不会造成危害。足以在地表造成破坏的天体则少得多。
直径超过1公里、足以造成全球性影响的天体，一直是NASA地面搜索的重点。DART将测试偏转中等大小天体的技术：这类天体足以造成区域性破坏，但体积又较小，因此尚未发现、未来可能撞击地球的同类天体数量更多。由NASA资助的望远镜及其他设备将继续搜寻这些天体、追踪其轨道并判断它们是否构成威胁。
为评估并制定应对这些潜在威胁的能力，NASA于2016年设立行星防御协调办公室，负责发现、追踪并描述具有潜在危险的小行星和彗星，发布可能发生撞击的预警，并协助制定计划、协调美国政府对实际撞击威胁的应对工作。
