新冠疫情期间数字化进程加速，给无法使用技术的社区带来了更多挑战。
数字包容带来更多机遇和经济进步。
通过诸如EDISON联盟等举措，私营部门正加大力度，提升宽带、设备和数字素养的可负担性与可及性。
COVID-19为数字化带来了前所未有的催化剂。疫情前将技术视为节约成本工具的领导者，如今正把数字技术视为赋能整个业务的推动力。麦肯锡2020年的一项研究显示，企业在产品、服务和客户互动的数字化方面加速了20个百分点，首次超过50%。
技术普及大幅提升了企业生产力，但也放大了无法使用技术的社区所面临的挑战。根据Broadband Now的研究，约有4200万美国人无法使用无线宽带，其中包括约1600万名K–12公立学校学生。受这一技术鸿沟影响最严重的学生生活在美国南部农村州（阿拉巴马州、阿肯色州、俄克拉荷马州和密西西比州的学生比例为40%至50%），且黑人、拉丁裔和美洲原住民学生比例严重偏高。这些群体仅占学生总数的40%，却占未联网学生的约55%。
随着数字技术如今几乎处于每项商业互动的核心，无法使用技术往往意味着难以获得基本需求和服务。尤其是黑人社区，其社区内的金融机构、医疗服务和优质杂货店本就较少。随着这些服务及其供应链转移到线上，数字排斥的后果会造成经济负担，社会经济问题的严重性和复杂性也随之加剧。
有鉴于此，解决数字不平等不仅是利他之举。数字包容意味着更多机遇和发展——惠及整个群体，使其成为更富裕的消费者和受教育程度更高的劳动力。
花旗全球观点与解决方案报告《“弥合种族不平等差距：美国黑人不平等的经济成本”》一文估计，如果今天弥合种族不平等差距，未来五年内可为美国经济额外增加相当于5万亿美元的GDP。这相当于与日本GDP规模相同的金额——当今世界第三大经济体。
诸如“2%方案”，该方案要求美国企业在未来10年内将利润的2%投入服务不足的社区，有助于缩小黑人家庭与白人家庭之间的财富和机会差距。此类方案可作为经济催化剂，改变所有美国人的财务未来。
数字化带来诸多益处，私营部门可在实现这一充满活力的经济、确保每个人都能使用宽带、软件和技术等数字工具方面发挥重要作用。事实上，许多企业已在努力提高网络可用性和可负担性、消除数字素养的障碍，并支持服务不足社区的数字就业创造。
提高网络的可用性和可负担性
美国宽带的平均费用为61.07美元，在经合组织国家中位列第二高，几乎是日本、德国、奥地利和韩国等其他多个高收入国家的两倍。以贫困线（美国三口之家）为每年21,960美元为参照，每月的网络费用根本难以负担。
在美国，数字鸿沟与种族平等鸿沟相关——全国最不平等的六个社区（亚特兰大、孟菲斯、新奥尔良、伯明翰、休斯顿和夏洛特）也都位于南部。根据波士顿咨询公司的研究，如果我们在这些地区开展包括数字包容在内的种族平等工作，便可惠及并推动50%的黑人群体发生改变。
例如，BCG的分析显示，在孟菲斯投资2000万美元，可为8000户家庭提供一年的网络连接和技术设备。同样，投资1000万美元用于技术和连接硬件，可支持亚特兰大及富尔顿县学区的20,000名学生，使这些学区的数字差距缩小70%。
拜登政府近期宣布计划通过《美国就业计划》基础设施提案投资1000亿美元扩大宽带覆盖，目标是让所有美国人都能使用可靠且价格合理的高速互联网。这一举措规模浩大，不会一蹴而就——与此同时，私营部门正努力弥合这一鸿沟。
例如，微软的Airband计划旨在于2022年7月前为美国农村地区超过300万未被覆盖的人群提供宽带接入。同样，戴尔科技已与Comcast Internet Essentials计划合作，为有需要的学生、老年人、退伍军人和成年人提供2500多台免费笔记本电脑。
虽然让所有人都能获得普及且负担得起的服务是目标，但逐个社区、逐个州地解决这一问题，是任何企业，尤其是科技企业，都可以贡献力量的。
连接是机遇的氧气。全球疫情暴露了已联网者与数十亿未联网者之间的鸿沟。
Robert F. Smith
通过软件应用促进采用并提升数字素养
即便网络已普及且价格合理，数字素养也并非理所当然。试想一下，对于从未上网的人来说，设置路由器、访问电子邮件或在键盘上打字等计算机基础操作可能有多难。要实现真正的数字包容，我们还需优先为服务不足的社区提供服务和计算机培训。随后，借助能够培养数字技能的软件应用，经济流动性才有可能实现。
有鉴于此，改善公立学校、社区学院和传统黑人学院与大学（HBCU）的技术基础设施，并搭建通往数字岗位的桥梁，至关重要。此外，教育部近期的指导意见要求所有高校（包括HBCU）满足网络安全要求并保护个人可识别信息。
若未能做到，可能面临失去Title IV（按需资助）资金的风险。学生自由计划估计，Title IV资金占HBCU运营预算的60%以上，对于一所中等规模的学校而言，失去这笔资金每年可能高达1亿美元。许多HBCU既无力承担合规成本，也无法承受不合规的后果，因此技术现代化不仅关乎学生的成功，也关乎HBCU的长期生存，已成为当务之急。
在当地社区打造支持就业创造的数字生态系统
“荒漠”一词常用来形容缺乏服务的社区——荒漠贫瘠，其植被只能保持静止以求生存。但社区并非静止的——它们喧闹、充满活力。当社区繁荣时，它们蓬勃发展；当它们失去连接时，便会衰落。
我们需要认识到，数字连接远不止是把联网设备交到某人手中。要实现真正的繁荣、机遇与包容，数字技术必须推动更广泛的地方经济发展，创造数字就业机会并提高企业生产力。除了推动企业数字化，数字基础设施本身也可成为经济驱动力——通过计算机维护与维修服务生态系统，在当地社区创造就业机会。
连接是机遇的氧气。全球疫情暴露了已联网者与数十亿未联网者之间的鸿沟。正如我们推动清洁空气和水的公平获取，我们也需要扩大宽带、设备和数字素养的普及，这些是通往教育、医疗、金融服务及人的赋能的入口。这将需要各国和各领域的投资与协调。
私营部门以雄心勃勃的举措应对数字鸿沟的挑战，例如EDISON联盟，该联盟优先推动数字包容，以实现联合国可持续发展目标，以及商业圆桌会议种族平等与公正委员会，该委员会的首席执行官正在确定并积极支持推进种族平等、缩小种族差距的关键政策变革。通过注资、可推广的计划和迅速行动，我们可以与公共努力协同合作，终结数字鸿沟。因为只有一件事是确定的——数字经济不会等待任何人追赶上来。
