维珍银河的VSS Unity有翼太空船让亚轨道飞行再次成为新闻焦点。
亚轨道飞行是指，这些飞行器虽然会穿越边界模糊的太空，但速度不足以使其留在太空中。
机械与航空航天工程教授约翰·M·霍拉克解释了其背后的科学原理。
随着理查德·布兰森爵士搭乘维珍银河的VSS Unity有翼太空船飞行，以及杰夫·贝索斯搭乘蓝色起源公司的New Shepard飞行器飞行，触及太空边界并体验数分钟的失重，“亚轨道”一词将频频出现在人们的视野中。
那么，究竟什么是“亚轨道”？简而言之，这意味着这些飞行器将穿越边界模糊的太空，但一旦抵达那里，速度将不足以使其留在太空中。
如果一艘航天器（或其他任何物体）达到每小时17,500英里（每小时28,000公里）或更高的速度，它将不会落回地面，而是会持续绕地球下落。这种持续的下落正是处于轨道上的含义，也是卫星和月球能够保持在地球上空的原因。
任何飞入太空、但水平速度不足以留在太空中的物体，例如这些火箭，都会重返地球，因此其飞行轨迹即为亚轨道。
这些亚轨道飞行为何重要
尽管2021年7月发射的两艘航天器不会进入轨道，但私人航天器抵达太空这一成就，是人类历史上的重要里程碑。搭乘这些航天器以及未来所有私营部门亚轨道飞行的人员，将在数分钟内身处太空，体验数分钟的令人兴奋的失重，并且当之无愧地获得宇航员飞行徽章。
一个投掷得当的棒球
从概念上讲，布兰森和贝索斯所乘坐的飞行，与将棒球抛向空中并无太大区别。
棒球向上抛得越快，它升得越高，在空中停留的时间也越长。如果同时给球施加一定的水平速度，它将在航程上飞得更远。
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设想你在一片空旷的场地上抛出棒球。球上升时速度会减慢，因为其速度所具有的动能转化为了高度增加所形成的势能。最终，球将达到最大高度，然后落回地面。
现在设想，你能够将棒球抛得足够快，使其达到约60英里（97公里）的高度。瞧！棒球已经抵达太空。但当球达到最大高度时，其垂直速度将为零，并开始落回地球。
这一飞行过程可能持续数分钟，在其中的大部分时间里，棒球将经历近乎失重的状态——搭乘这些航天器的新晋宇航员亦是如此。与假想中的棒球一样，宇航员将抵达太空，但不会进入轨道，因此他们的飞行属于亚轨道飞行。
