几乎所有主要汽车制造商都提到过自动驾驶汽车的潜在益处。他们常谈及设计、车载技术、安全性和燃油效率，但对能源、环境和人权等领域所受影响的关注却太少。
这些领域是否已经为自动驾驶汽车将带来的变化做好准备？还是会出现意料之外的后果，导致这些领域或自动驾驶本身陷入困境？
好消息是，存在一种解决方案，可以将现有的出行平台与新的自动驾驶技术结合起来。
能源消耗
美国能源信息署近期发布了一份报告，《不确定性与能源影响》，内容涉及自动驾驶汽车。报告指出，美国的道路车辆消耗大量能源，因此自动驾驶汽车对能源领域的潜在影响是一个重要因素。《关于互联和自动化车辆潜在能源消耗影响的研究》得出结论认为，尽管单车效率可能有所提高，但这并不意味着整体燃油消耗会下降。（该研究未考虑车辆保有量或车辆行驶里程的增加。）
现有研究预测，若综合考虑所有潜在变化，累积能源影响可能使燃油消耗在2050年前出现从下降90%到上升200%的较大幅度波动。尽管自动驾驶常被宣传为可减少事故并使交通流更加顺畅，但它也可能导致高速公路车速提高、车辆功能配置增加、人们更愿意长距离通勤，以及配送服务需求增长。
来源：Brown, Austin, Jeffrey Gonder, and Brittany Repac, “An Analysis of Possible Energy Impacts of Automated Vehicle,” Road Vehicle Automation, Springer International Publishing (2014)
大多数车辆预计也将是纯电动或混合动力车型，这将导致交通运输领域的用电量增加。2017年，可再生能源仅占能源总产量的11%。面对潜在的电力需求增长，这些电力将如何生产？如果答案是煤炭或天然气，那么电动自动驾驶汽车可能会增加温室气体排放。
这些是全球性趋势。《2018年世界能源展望》预测，到2040年，电气化在最终能源消费中的占比将从19%提升至24%。报告还指出该能源的诸多其他用途：仅中国工业中的电机系统就将占增量的五分之一，家用空调数量将增至四倍，从目前的6亿台增至二十年内的25亿台。
环境与人类影响
稀土元素对电动和混合动力汽车、电子设备（包括自动驾驶所需的设备）、催化转化器、石油精炼、平板显示器、风力发电机和医疗器械的制造与生产至关重要。截至2013年，美国国会研究服务局报告称，美国在这些材料上100%依赖外国进口。
稀土元素集中分布在少数具有经济可开采价值的矿床中，而这些矿床并不受政治边界限制。最具开采价值的地区往往位于缺乏经济或技术资源加以利用的国家，原因通常在于管理不善，或由地方武装团体控制其开采与销售。
麻省理工学院的一项研究详细阐述了该行业普遍存在的人权侵犯问题：“矿物[coltan]的价值及其易于开采的特点，使其成为卢旺达、乌干达和布隆迪武装团体系统性剥削的对象。为维持对采矿作业的控制，这些组织多年来实施系统性暴行，包括强奸、谋杀及其他暴行，以使当地民众处于恐惧之中。”
在获取稀土元素的整个过程中，存在可能对环境产生负面影响的风险。开采稀土元素可能导致污染，放射性核素会随粉尘和金属释放到大气中。即便是稀土元素的精炼过程及报废后的处置，也会对环境构成威胁。
在通过发展自动化出行来应对温室气体排放问题的过程中，我们是否正在打开一个涉及环境与冲突问题的潘多拉魔盒？
3R解决方案
虽然最终愿景可能包括电动自动驾驶汽车，但现有的交通系统已经能够高效实现这一目标：通勤铁路。与自动驾驶汽车类似，它无需乘客主动参与，即可将其从A点运送到B点。加利福尼亚大学戴维斯分校的一份报告（加州大学戴维斯分校）指出，最高效的解决方案可能是自动驾驶、轻轨和共享出行的组合，即所谓的“3R”。
其理想情景包括车辆广泛电动化以及轻轨发展，并通过最大限度地利用共享车辆出行，推动出行模式转变。加州大学戴维斯分校认为，3R将在能源和二氧化碳排放方面带来改善影响，并可在2050年前大幅减少全球道路上的车辆数量。
因此，未来的出行可能不会局限于自动驾驶汽车，而更可能是多种出行方式的融合，充分利用我们目前已有的交通系统，并通过更高水平的互联互通加以提升。
