机器人一直在取代我们的工作，自20世纪60年代以来。那么，为什么政界人士和商界领袖直到现在才如此担心机器人会造成大规模失业？
同样，在理想情形下，人类或许能够专注于做那些让我们之所以为人的事情，或许由基本收入提供支持，而这笔收入来自机器人劳动。归根结底，机器人劳动力是为我们工作、与我们协作，还是与我们为敌，将由我们来决定。
归根结底，问题在于机器人究竟是什么。尽管科幻作品常常把机器人描绘成像人类一样执行任务的仿人机器人，但现实中的机器人形态要专门化得多。20世纪的传统机器人是自动化机器和在工厂里造汽车的机械臂。21世纪的商用机器人包括超市自助结账机、自动导引仓储车辆，甚至还有翻汉堡的机器，它们出现在快餐店里。
归根结底，人类并未变得完全多余，因为这些机器人或许效率很高，却也有点迟钝。它们不会思考，只会行动，虽然非常精准，却只能完成有限的任务。人类仍需在机器人身边工作，承担机器做不了的工作，并在机器卡住时修理它们。但新一代更智能、性价比更高、能够适应多种任务的机器将改变这一切。这一变化意义重大，将催生一场新的工业革命。
工业4.0
“工业4.0”时代由推动我们口袋中的智能手机实现各种功能的同一批技术进步所驱动。它融合了低成本、高性能计算机、高速通信和人工智能。这将催生感知和通信能力更强的智能机器人，使其能够适应不同任务，甚至在无需人类参与的情况下协调工作以满足需求。
在制造业——可以说机器人在这一行业取得的进展超过其他任何行业——这意味着生产模式将发生重大转变，从集中式生产转向分散式协作生产。传统机器人专注于单一、固定的高速作业，需要高技能的人力队伍操作和维护。工业4.0机器灵活、善于协作，也能更独立地运行，最终将不再需要高技能劳动力。
对于大型制造商而言，工业4.0意味着机器人将能够感知周围环境，并在工业网络中进行通信，该网络可以远程运行和监控。每台机器都会产生大量数据，人们可以利用所谓的“大数据”分析对这些数据进行综合研究。这有助于找出提升全厂运行效率和生产质量的方法，例如更准确地预测何时需要维护，并自动安排维护工作。
对于中小型制造企业而言，工业4.0将使使用机器人成本更低、操作更简便。它将催生可重新配置以执行多种工作的机器，并可调整其设置，以适应更多样的产品范围和不同的产量。该行业已经开始受益于可重新配置的机器人，它们专为与人类员工协作、分析自身工作并寻找改进方法而设计，例如BAXTER、SR-TEX和CareSelect。
尽管这些机器正变得越来越智能，但它们仍不如我们聪明。如今的工业人工智能处于狭义智能水平，机器表现出人类智能的表象，但这种智能是由人类设计的。
接下来将出现的是所谓的“深度学习”。它与大数据分析类似，需要实时处理海量数据，以决定采取什么行动最为合适。不同之处在于，机器会从数据中学习，从而改进决策。谷歌的AlphaGo软件就是深度学习的绝佳范例，它通过自我学习击败了世界顶尖围棋选手。
将人工智能应用于制造业的转折点，可能会随着一种名为图形处理器（GPU）的专用微芯片投入应用而到来。这些芯片使深度学习能够以极快的速度处理极其庞大的数据集。但这项技术仍有很长的路要走，大型工业企业正在招募大量科学家，以进一步开发这项技术。
对行业的影响
随着工业4.0技术变得更智能、应用更广泛，各种规模的制造商都将能够把经济高效、多用途、善于协作的机器作为标准设备部署。这将推动工业增长和市场竞争力提升；对生产流程的深入了解也将带来新的高品质产品和数字服务。
更智能、能够自主运行的机器人劳动力究竟会对制造业产生什么影响，目前仍存在广泛争议。我们从科幻作品中了解的人工智能仍处于起步阶段。机器人真正有能力取代人类劳动，可能要到22世纪；届时，它们不仅具备深度学习能力，还将拥有模仿人类思维的真正人工理解能力。
理想情况下，工业4.0将通过消除重复性任务并提供更好的机器人工具，帮助人类员工在工作中取得更大成就。从理论上说，这将使我们能够更加专注于业务发展、创造力和科学研究，而这些事情对机器人来说要难得多。过去曾使人类失去工作岗位的技术迫使我们适应变化，通常是通过接受更多教育来实现。
但由于工业4.0机器人将能够在很大程度上自主运行，如果其他行业无法创造足够的新工作，我们可能会看到制造业岗位上的人类劳动力被更大规模地取代。届时，政界可能会采取更多保护人类劳动的举措，例如对机器人征税。
同样，在理想情形下，人类或许能够专注于做那些让我们之所以为人的事情，或许由基本收入提供支持，而这笔收入来自机器人劳动。归根结底，机器人劳动力是为我们工作、与我们协作，还是与我们为敌，将由我们来决定。
