我们中许多人生于太空时代，成长时对未来怀有很高期待。我们坚信，等到年长之时，自己将生活在月球殖民地中，规划前往遥远行星乃至更远之处的旅程。
现实却远不及我们的期望。就载人航天而言，我们似乎陷入了停滞。这颇为奇怪，因为太空科学的其他领域却持续突飞猛进。不妨看看卫星通信与导航、对地观测以及天文空间任务。后者已彻底改变了我们对宇宙的认知。那么，为何我们在走出地球的征程上进展如此之少？
近年来，形势已有所转变。希望重新燃起，其形式便是商业化。我的看法是：自斯普特尼克卫星离开地球以来的六十余年间，太空经历了三个阶段。第一阶段是对抗，第二阶段是合作，第三阶段则是商业化，而我们最近刚刚步入这一阶段。
人们很容易忘记，但真正推动太空时代起步的正是对抗。从古罗马直至今日，战争一直是技术的强大催化剂，二战也不例外。V2火箭被研发出来，旨在以最小的投入从远处造成毁灭性打击。二战之后，我们陷入冷战，当时的目标是设计能够横跨地球的火箭，而飞入太空似乎是实现这一目标的途径。然而，一旦完成这一旅程，人们便意识到，我们可以从太空获取更多益处。从卫星的高远视角出发，对敌方进行秘密监视变得轻而易举。
太空的高昂成本推动了太空发展的下一阶段：合作。20世纪60年代末和70年代初，许多国家开始组建各自的太空机构。它们看到了在太空中拥有存在感的益处，但由于平均每颗卫星的造价达数亿美元，发射费用也大致相当，许多国家意识到了合作的益处。今天，这一趋势仍在延续，国际空间站和詹姆斯·韦伯太空望远镜等项目便是例证。
我的职业生涯大部分时间是作为太空科学家在合作时代度过的。尽管我热爱参与真正庞大的国际团队，但进展确实令人感到缓慢。一切都要由委员会决定，而那些真正激动人心的项目，例如将人类送上火星，却因缺乏共识和资金而始终无法启动。不妨将此与让第一批人登上月球的科研环境相比较。
商业化是一种神奇的催化剂，能在短短数年内让异想天开的构想变得司空见惯。我们都亲眼见证过这一切。20世纪80年代的移动电话价格高昂，且需要一辆小拖车才能搬运，如今却演变为我们口袋里时尚小巧的机型。从占满三间办公室的20世纪70年代计算机，到我撰写本文所用的超薄笔记本电脑，商业化拥有改变一切的力量。
但推动这种变革力量的关键在于市场力量。只要需求足够旺盛，且人们愿意付费，那么正如手机和电脑的情况一样，市场便会顺势而为。如同战争一样，消费文化也是技术的强大推动者，它使事物变得更小、更轻、更便宜。
就太空而言，这一变革正在发生，而且我所说的不仅仅是维珍银河或Mars One这类公司，还包括如今为国际空间站提供补给的SpaceX等公司；又如Reaction Engine公司，该公司设计了一种新型可重复使用航天器，其燃料部分利用地球大气中的氧气。主要进展体现在等离子推进发动机上，它可将前往火星的旅程时间从五个月缩短至一个月。我们确实生活在激动人心的时代。
对于那些认为我对太空抱有过于玫瑰色看法的怀疑者，我想说的是：当莱特兄弟完成首次飞行时，没有人能预见低成本航空公司的存在。因此，欢迎来到太空的新纪元；我们童年的梦想或许很快就会实现。
探索世界经济论坛的 全球议程理事会网络。
作者：Maggie Aderin-Pocock是英国太空科学家、电视节目《The Sky at Night》（《夜空》）主持人，也是世界经济论坛的 太空全球议程理事会成员。
图片：宇航员Mike Hopkins参与了2013年12月24日进行的两次太空行走中的第二次。REUTERS/NASA
