据称，约 每68名儿童中有1名 患有自闭症谱系障碍（ASD），美国疾病控制与预防中心报告的这一数字高得惊人。患病率上升很可能主要源于我们诊断和分类ASD的方式发生了变化——自闭症曾被视为一种罕见病，每千人中仅有一人受其影响——如今却已成为一项重大的公共卫生挑战。
帮助ASD患者的一种方法，或许是使用刺激大脑的磁体。近期研究显示，这种方法可治疗中风和帕金森病患者的 言语问题 ，并能 增强记忆力。
我们利用重复经颅磁刺激（rTMS）——一种新型脑刺激技术开展的 研究 表明，它可以改善ASD患者的一些脑活动异常，也能减轻部分社交困难（包括社交理解困难和焦虑）。
那么，rTMS是如何发挥作用的？ASD又有哪些特点，使其成为这种治疗颇具吸引力的候选对象？
自闭症治疗：迄今为止的进展
ASD患者在社交理解和沟通方面存在困难，同时兴趣和行为范围狭窄且重复。
治疗面临的一大挑战是，目前没有经过验证的生物医学疗法能够改善ASD的核心症状。这与精神病学和神经病学中的大多数其他疾病形成鲜明对比，例如抑郁症、焦虑症、精神病和注意缺陷多动障碍（ADHD）。
如果对ASD患者使用药物，通常是为了应对较少见的相关表现，例如攻击行为。
对ASD进行早期干预至关重要。通常，儿童越早接受密集的行为干预项目，效果越好。当然，这有赖于尽早诊断ASD，理想情况下应在两三岁左右确诊。
但如果ASD患者语言能力出色或智力较高，情况往往并非如此。这些孩子通常很晚才被转介接受临床评估，往往到了小学阶段才确诊。
早期儿童干预项目也无法满足成年ASD患者的需求。他们仍面临显著的社交困难，却发现自己既与面向青少年的自闭症项目格格不入，也无法融入面向成年人的精神科项目。
治疗的新希望
对于希望通过生物医学手段治疗ASD的人来说，新的希望正在出现。
近年来，ASD领域的一些初步临床试验取得了令人鼓舞的结果，例如激素疗法（催产素），以及原本为其他用途研发的药物，如传统上用于治疗高血压的布美他尼。
世界各地少数研究团队，包括我们的团队，一直在利用一种名为rTMS的新技术开展临床试验。
rTMS通过向大脑某个部位发出强而精准的磁脉冲来刺激脑活动。操作时，需将一个rTMS“线圈”贴在患者头部。
磁脉冲穿透至大脑表面，在那里诱发电流。这些电流会使脑细胞活跃起来，或“放电”。
经过二十年的研究，我们现在知道，rTMS可以增强或减弱特定脑区的活动。这对于治疗多种脑部相关疾病可能很有用，因为脑成像已显示，这些疾病患者的某些脑区活动过强或过弱。
rTMS已被开发为一种安全有效的疗法，适用于心理治疗和药物治疗均未见效的抑郁症患者。
rTMS对ASD有效吗？
许多人认为，社交困难是ASD的典型特征。我们知道，帮助我们理解他人并与他人互动的脑网络会受到ASD影响。
例如，帮助我们解读他人行为意图的脑网络，在ASD患者中活动较弱。
因此，在ASD治疗中，rTMS可用于增强这一网络的活动，或“兴奋”其中的脑细胞，从而对控制脑活动的脑化学系统产生持久影响。这可以视为纠正功能失调脑网络的一步。
我们的研究表明，有可能直接影响ASD患者的脑部异常，并促进临床症状改善。不过，这项研究仍处于早期阶段。在我们能够将其视为ASD的一种“治疗方法”之前，还有大量工作要做。
ASD生物医学干预的未来
在ASD治疗中，不会有适用于所有人的统一方案。许多儿童仍将继续受益于密集的早期干预项目。
不过，考虑到遗传学和神经影像学领域的进展，我们有充分理由对ASD生物医学治疗方案的开发持谨慎乐观态度。
从实验室研究到临床应用，转化过程往往缓慢得令人沮丧。如今，我们已有若干自闭症治疗的生物医学候选方案，首要任务是及时评估这些新的治疗可能性，并努力满足ASD群体不断增长的需求与期待。
本文改编自一场于 公开讲座 ，该讲座于2014年11月5日在澳大利亚科学院举行。
本文由 The Conversation
作者：Peter Enticott，迪肯大学心理学（认知神经科学）副教授。
图片：一名女性正在接受重复经颅磁刺激（rTMS）治疗。迪肯大学。
