1998年，我撰写了《 救生者与善行者》，这是首份关于人们在紧急情况下使用手机经历的报告。当时，澳大利亚只有510万手机用户；八分之一的用户曾用手机报告交通事故，十六分之一曾报告非道路交通相关的医疗紧急情况，四分之一曾报告危险情况。
如今，紧急救援人员几乎无法想象，在手机技术彻底改变他们接收通知和赶赴现场的能力、大幅缩短关键的紧急救援“黄金一小时”之前，情况是什么样。
十七年后，如今已有100多个国家的手机数量超过人口数量，帕特里克·迈尔撰写了一本我很久以来读过的最令人爱不释手的书之一，记录了全球数字通信革命如今如何被用于变革灾害应对方式以及我们处理危机的方式。
去年4月，我和迈尔以及另外11位作家和创意艺术家，在意大利北部科莫湖畔的洛克菲勒基金会 贝拉焦中心 共同度过了一个月，各自从事书籍和其他项目。
他在一场关于自己未完成作品的研讨会上令我们所有人着迷；该作品现已出版，书名为《 数字人道主义者：大数据如何改变人道主义应对的面貌》。他从自己与灾难擦肩而过的经历讲起：2010年1月12日，大地震发生，造成23万至31.6万人死亡（相关估算存在争议）；当时他的妻子身在海地。
帕特里克当时在大学宿舍，听到消息却没有妻子的音讯，于是立即转向社交媒体——推特和脸书——因为他知道那里会充斥着来自海地境内外海地人的信息，他们正绝望地寻找并传递有时至关重要的信息。
七小时后，他收到妻子的短信，得知她还活着。但那天夜里他与其他人的经历，促成了一个强大的全球网络的萌芽。如今，数千名“数字人道主义者”志愿者致力于处理每逢灾害便在互联网上激增的“大数据”。他们收集、筛选、审查并整理数百万条信息，以协助救援。
海地地震发生后的几天里，他们利用危机地图协助美国海军陆战队；据认可，这些地图直接挽救了许多生命。美国联邦紧急事务管理局在推特上表示，由帕特里克及其网络创建的 Ushahidi 项目 所开发的危机地图，“是人道主义界目前能够获取的最全面、最新的地图。”
项目结束时，1000多名数字志愿者已对地图进行了140多万次编辑。
他的书中汇集了大量令人难以置信的数据，展现了当今数字接入的普及程度。例如：
如今，能够接入数字服务的人比能够获得清洁饮用水和可用厕所的人还多
数字消息服务 WhatsApp 如今拥有5亿用户，他们每天发送超过500亿条消息
在饱受气旋侵袭的菲律宾，每天发送20亿条短信，92%的互联网用户拥有脸书账户
在2009年澳大利亚丛林大火期间，关于火灾的推文中有65%包含被认为对紧急响应重要的信息。
迈尔这本开创性著作探讨了如何从浩如烟海的数据中找到珍贵信息这一挑战，也论及虚假和恶意数据、隐私问题，以及社交媒体的聚光灯只照亮灾害有限区域、忽略其他区域时所产生的偏差。
他的书还设有章节，讨论数字通信在阿拉伯之春中的应用、对马来西亚航空370航班失踪事件的搜寻、天体物理学，以及小型民用无人飞行器（无人机）的兴起。任何认为这些不过是溺爱孩子的父母买给孩子的昂贵玩具的人，都应该读读迈尔的书。
在贝拉焦期间，帕特里克每天都会抽出一段时间，在洛克菲勒塞贝洛尼别墅庄园上空高高地驾驶自己的无人机，为我们拍摄数百张精彩照片，下面这张就是其中之一。
不过，无人机也能发挥重要作用，从人们无法抵达、环境危险或充满敌意的地方获取关键信息；在这些地方，受害者和救援人员的生命都受到威胁。一个例子是：墨西哥湾的渔民使用氦气球搭载数码相机，试图突破 BP 对外封锁的媒体信息，揭示那场造成2亿加仑原油泄漏的事件。
受非健康议程驱动的技术进步，往往会对健康结果产生深远而非预期的影响。例如，旨在保存食物的 家用制冷技术 迅速普及，与胃癌和肝癌快速减少有关，而这种减少显然无法归因于其他任何因素。
全球数字通信革命常常遭到抨击，批评者尤其关注其被用于空洞自恋的情形，例如无休无止的自拍文化。
帕特里克·迈尔的书是我很久以来读过的最令人振奋、最乐观的书之一。书中讲述了大众志愿行动如何借助我们如今能够轻松获得的各种惊人手段，即时传递关于我们世界的无与伦比的信息；这个故事令人振奋不已。
帕特里克曾多次就自己的工作发表 TEDx 演讲。 这里有一个很好的例子：
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：西蒙·查普曼是悉尼大学公共卫生学教授。
图片：一处泰加林火灾现场，位于俄罗斯西伯利亚城市克拉斯诺亚尔斯克郊外。路透社/伊利亚·奈穆申。
