一场持续数十年的争论，因新下背部化石的发现而得到解决。
这些发现表明，早期人科动物上肢像猿一样攀爬，下肢像人类一样行走；为我们了解古代祖先提供了新的见解。
这些化石与此前发现的椎骨相结合，构成了早期人科化石记录中最完整的下背部之一。
新的下背部化石是解决这一持续数十年争论的“缺失环节”，证明早期人科动物上肢像猿一样攀爬，下肢像人类一样行走。
新腰椎的发现来自一个人类近亲个体的下背部，该近亲为 Australopithecus sediba，以及来自南非马拉帕同一雌性个体的其他椎骨部分，与此前发现的椎骨一道，构成了早期人科化石记录中有史以来最完整的下背部之一。
研究人员于2015年在马拉帕遗址附近一条采矿运输道的挖掘过程中发现了这些化石。该遗址位于南非约翰内斯堡西北方，属于“人类摇篮”世界遗产地。
马拉帕是2008年由威特沃特斯兰德大学的李·伯格（Lee Berger）及其当时九岁的儿子马修（Matthew）发现首批遗骸的地点，这些遗骸后来被确定为一个新的古人类近亲物种，并被命名为 Australopithecus sediba。
该遗址的化石年代约为距今两百万年。本研究中描述的椎骨是在一种名为角砾岩的固结水泥状岩石中、以接近关节相连的状态被发现的。
研究人员没有冒险损坏化石，而是在威特沃特斯兰德大学使用显微CT扫描仪进行扫描后再进行虚拟修复，从而避免了人工修复过程中损坏紧密排列、脆弱骨骼的风险。
虚拟修复完成后，这些椎骨与该遗址早期工作中发掘的化石重新拼合，并发现其与化石骨架的脊柱完美契合，该骨架是原始模式标本的一部分，属于 Australopithecus sediba，该物种于2010年首次被描述。该骨架的编目号为MH 2，但研究人员为这具雌性骨架取了昵称“Issa”，在斯瓦希里语中意为“保护者”。该发现还证实，与人类一样，sediba 只有五节腰椎。
“腰椎区域对于理解双足行走在我们最早的祖先中的本质，以及他们适应双足行走的程度如何，”纽约大学和威茨大学教授、该论文第一作者斯科特·威廉姆斯（Scott Williams）说道，该论文发表于eLife。
“相关的腰椎系列在人科化石记录中极为罕见，在整个早期非洲化石记录中，实际上仅知三个可比较的下脊柱。”
新标本的发现意味着，Issa现在成为仅有的两具早期人科骨架之一，能够保存同一个体相对完整的下脊柱和齿列，从而确定该脊柱所属的物种。
“尽管Issa已经是已发现的最完整的古代人科动物骨架之一，这些椎骨几乎补全了下背部，使Issa的腰椎区域不仅有望成为已发现的保存最完好的人科下背部，而且很可能也是保存最完好的，”该研究作者之一、马拉帕项目负责人伯格（Berger）说道。
他补充说，这种完整性与保存状况的结合，使研究团队得以前所未有地观察该物种下背部的解剖结构。
此前由未参与本研究的作者对不完整下脊柱进行的研究推测，sediba的脊柱会相对笔直，没有现代人通常具有的弯曲，即脊柱前凸（lordosis）。
他们进一步推测，Issa的脊柱更接近已灭绝的尼安德特人以及其他年代早于两百万年、更为原始的古代人科物种。脊柱前凸是腰椎向内的弯曲，通常被用来证明对双足行走的强烈适应。
然而，借助更完整的脊柱，以及化石的极佳保存状况，本研究发现 sediba的脊柱前凸实际上比已发现的任何其他南方古猿都更为极端，所观察到的脊柱弯曲程度仅次于肯尼亚出土的160万年前的图尔卡纳男孩（Homo erectus）以及部分现代人。
“虽然脊柱前凸及脊柱的其他特征代表了对双足行走的明确适应，但也存在其他特征，例如较大且向上朝向的横突，这表明其具有强大的躯干肌肉，可能与树栖行为有关，”合著者、纽约州立大学石溪分校教授加布丽埃拉·鲁索（Gabrielle Russo）说道。
强烈的向上朝向的横突通常表明躯干肌肉强大，如在猿类中所见。本研究的研究人员、约翰内斯堡大学和威茨大学教授沙赫德·纳拉（Shahed Nalla）是肋骨方面的专家，他表示：“与躯干解剖的其他部分结合来看，这表明 sediba仍保留了明显的攀爬适应。”
此前对这一古老物种的研究，突出了其整个骨骼中的混合适应特征，sediba，这些特征表明其在像人类一样行走与攀爬适应之间具有过渡性质。所涉及的特征包括在上肢中研究的特征、骨盆及下肢中的特征。
“脊柱将这一切联系在一起，”德克萨斯农工大学教授科迪·普朗（Cody Prang）说道，他研究古代人科动物如何行走和攀爬。“这些特征组合如何在我们古代祖先中延续，包括可能同时适应在地面上双足行走和有效攀爬树木，或许是人类起源研究中主要尚未解决的问题之一。”
该研究得出结论认为，sediba是古代人类近亲的过渡形态，其脊柱形状明显介于现代人（及尼安德特人）与大猿之间。
“Issa走路有点像人，但能像猿一样攀爬，”伯格说道。
