非洲要实现其经济潜力，需要在发电、输电和配电方面进行大量投资，同时建立健全的监管框架，支持该行业发展。然而，近6亿非洲人生活在电网尚未覆盖的地区，新投资何时才能惠及这些偏远地区——如果最终能够惠及的话——仍不明朗。此类投资包括奥巴马总统的全政府协作倡议 Power Africa所推动的投资；该倡议旨在为迫切需要的能源投资引路。
值得庆幸的是，多种因素正在汇聚，使 离网能源解决方案得以满足农村社区的需求。技术进步正在降低成本，使本地可再生能源发电既具商业可行性，也对客户更具吸引力。
我们正在了解什么
非洲离网可再生能源行业尚处于起步阶段。随着新项目陆续启动，本地企业家、村庄居民消费者以及行业专家都在经历一段陡峭的学习曲线。一些重要趋势正在显现：
消费者需求上升： 太阳能灯具及其他家庭级能源解决方案正逐渐受到青睐。仅仅四年间，经质量认证的照明解决方案销量增长了逾300%，2014年超过570万件；然而，这仍不足市场的5%。农村居民起初质疑弃用煤油是否有益，但对更清洁、更便宜照明技术的接受度似乎正在提高。
市场脆弱： 与此同时，这一新兴能源市场分散且脆弱。家用太阳能系统的合理价格仍存在相当大的市场混乱。本地企业抱怨廉价且不可靠的进口产品涌入，导致潜在客户质疑太阳能供电的可靠性以及不同产品方案的可行性。
因此，尽管越来越多的客户开始认识到可再生能源的潜力，他们仍需要根据质量和服务来区分产品。服务提供商必须找到成本效益高的方法，让客户了解设计完善、维护到位的系统所带来的好处。
普遍违规： 在许多国家，人们习惯了某种电力“灰色市场”。用户通过非常规手段接入电网、试图绕过计费系统的情况并不少见。
无论在何种情况下，这种篡改行为都违法且不明智；它也给私人微电网运营商或家用太阳能系统经销商带来实际问题，因为他们的生存能力取决于付费客户。一些私人运营商表示，他们也遇到了公共事业单位常见的迟付问题。因此，改变公众观念和做法是一项重要挑战。
找到最佳平衡点： 人们普遍认为，大多数离网能源供应商无法与并网发电的极低成本相匹敌。但对于无法接入国家电网的农村社区而言，这种比较公平吗？
行业专家认为，离网能源应与柴油发电机的运行成本——或照明用煤油的成本——进行比较。某些方案可能更具经济效率，我们需要为每种商业模式找到最佳平衡点。
监管难题： 监管方面也存在复杂问题。一些监管机构认为，全国都应由国家电网覆盖，因此要求微电网供应商采用符合国家电网标准的昂贵接入方式。另一些机构希望限制客户成本，导致新方案几乎无法经济地进行测试、开发并逐步改进。还有一些机构坚持国家主导模式，认为只有国家控制的公用事业单位才能售电。
更开明的政策应要求独立发电商向适当的监管机构登记，同时允许售电量低于1 MW的公司自主开发其系统，并按市场所能承受的价格收费。
融资挑战： 在整个非洲，小企业都难以获得融资，尤其是在涉及新技术和未经验证的商业模式的领域。多数公司缺乏满足商业银行要求的充足抵押品，早期融资也十分匮乏。
一些先行企业与美国及风险投资界有联系——mKopa、D.Light——但许多本地能源企业家缺乏融资渠道。大多数人只能依靠留存收益自筹资金推动增长，从而限制了其发展和商业潜力。
赋能本地能源企业家
但当企业家能够获得资金并扩大规模时，便可能创造令人惊叹的成果。Power Africa离网能源挑战赛（由我的组织 美国非洲发展基金会与GE和USAID 共同创立 ）举办公开竞赛，向开发出商业上可行方式、为服务不足地区及农村人口供电的本地企业家颁发10万美元种子资金资助。
反响令人惊叹；该挑战赛已向本地非洲中小企业 颁发近30项资助 ，这些企业正在开发离网能源解决方案。不过，最引人注目的是本地非洲公司开发的解决方案种类繁多。例如，New Energy正在加纳向农村客户部署太阳能水泵和净化技术；而阿姆哈拉康复与发展组织正在埃塞俄比亚建设沼气系统，为高效炉灶供气。
今年夏天启动第三轮离网挑战赛时，我们将继续扩大具有盈利潜力的商业模式数量。但我们认识到，进一步投资于展现出真正潜力的公司十分重要。仍有一些问题待解：如何促进企业之间相互学习？如何提供适合其需求的融资——包括债务和股权融资？如何系统性地应对前方的挑战？
我们确信的一点是，仅靠USADF无法找到答案。相反，参与应对这些挑战的人士之间有很大的经验分享机会——包括能源企业家本身，以及来自私营和公共部门的行业领袖。
本文由GE Reports/Ideas合作发布。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
要及时了解议程动态， 请订阅我们的每周通讯。
作者：Shari Berenbach是美国非洲发展基金会主席兼首席执行官。她此前曾主管美国国际开发署微型企业与私营企业促进办公室，并担任Calvert基金会主席兼首席执行官。
图片：一名摊贩坐在售货亭内，为顾客提供由发电机供电的电力。REUTERS/Finbarr O’Reilly。
