想象这样一种经济：商品、机器和人彼此互动，利用从数千个传感器收集的数据改善生产、提升安全性并优化供应链。在这样的世界里，分析这些传感器数据的工程师不仅能够让流程和发动机运行得更加顺畅，还能预先判断何时更换零件，以免系统发生故障，从而节省时间和资金。
提升效率和生产力、改善资源配置的前景，正是人们参与这一领域的根本动力；如今，许多人将其称为工业互联网。其潜在收益确实十分可观。麦肯锡公司指出，到2025年，制造业的运营总成本可能接近翻倍，达到47万亿美元。若此预测属实，即使效率提高1%，每年也可节省高达5000亿美元。
事实上，这些益处可能远远超出制造业，覆盖全球近40%的经济活动。医疗保健将是一个尤为重要的领域：远程监测可让患者了解何时就医、应前往哪家医院，并提前预约。除了优化医院的接诊能力，这也有助于降低患者护理成本；对于慢性病而言，这一点尤为重要，因为在发达国家，患者护理占总成本的85%。根据同一份麦肯锡公司研究，到2025年，工业互联网在医疗保健领域每年可节省1万亿至2.5万亿美元。能源到交通等其他领域也可能发生转变，带来更智能的电网、更高效的风力涡轮机，以及更顺畅、更安全的公路和航空运输。
我们离这个更快速、更优质、更高效的世界还有多远？
变革已经开始，推动因素包括监测成本下降、计算能力增强以及世界互联程度不断提高。如今，先进传感器的单价不到10美元；自20世纪90年代以来，计算能力和效率提高了近1万倍；目前已有90亿台机器连接互联网——思科预计，到2016年这一数字将翻倍。这些进展催生了医疗、制造、能源和交通领域的试点项目。例如，英国一个试点项目在1000辆汽车上使用远程传感器，成功将燃油费用和维护成本分别降低20%和25%。同样，移动技术让实验室走近患者，使检测结果能够当场出具，而不必等待数周。
要在整个经济体的规模上把握这些机遇，就必须谨慎处理大规模应用这些理念所带来的矛盾，包括在信息流量增加与尊重隐私、降低网络安全风险之间寻求平衡。
寻找能够承载数据流量增长的网络解决方案也至关重要。例如，单个燃气涡轮机传感器每天会产生500 GB数据。全球约有4万台燃气涡轮机在运行；假设每台配有三个传感器，那么每天将产生60千万亿字节的数据。这相当于2000年全球互联网每日流量的24倍，而且这还仅仅是一个行业的数据总量。据思科称，计入所有数据后，到明年年底，全球年度IP流量预计将超过泽字节门槛——即100万千万亿字节。
企业还需要建立管理架构，以便迅速将分析海量数据所得的战略洞见转化为实际运营。这不仅需要新的技能，也需要新的绩效管理和设计方法。工业互联网会成为下一种熊彼特式创新路径，让我们终于能够实现许多人曾期待通过互联网获得的生产力提升吗？现在判断还为时过早。不过，随着合作示范项目陆续开展，新一代工业互联网初创企业也在筹备之中，变革或许会比我们想象的更早到来。
本文由 GE LookAhead合作发布。本文的发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Elie Chachoua 博士是战略与多学科研究领域的专家。
图片：这张示意图展示了服务器机房中的一根互联网电缆。路透社/Kacper Pempel。
