许多人都强调，联合国可持续发展目标——性别平等、良好健康、优质教育、产业创新，以及智慧和可持续城市——在很大程度上依赖数字化基础，并且需要为其设定信息通信技术（ICT）子目标。事实是，我们缺乏发展中国家的数据，因此在全球统计中也无法确定我们目前所处的位置，也无法了解我们在克服“数字鸿沟”方面取得了多少进展。
国际电信联盟（ITU）从国家行政数据中收集的现有供给侧数据，无法让我们衡量发展中国家以预付费移动为主的通信服务环境中的若干基本指标。这些指标为信息通信技术发展指数（IDI）分项指数中的接入部分提供依据。作为唯一的全球信息通信技术数据集，它也是其他多项指数的重要组成部分，例如联合国电子政务指数、世界银行的《信息通信技术小数据手册》、Facebook与《经济学人》智库新推出的“3i”指数，以及世界经济论坛的《全球信息技术报告》。
即使是核心信息通信技术指标，例如发展中国家的移动用户数量，也是基于运营商向GSMA（用于连接指数）以及各国监管机构提交的数据。这些行政数据在转交国际电信联盟之前很少经过审计。这类供给侧数据衡量的是某一市场中活跃SIM卡的总数，其中包括越来越多用于物联网及其他非人类用途的SIM卡。
供给侧数据的局限性
此类数据无法反映独立用户的数量，因此无法为政策制定者提供准确的数据，以评估在公共政策核心领域实现基本普遍性目标的进展，或可持续发展目标具体指标的进展。
对于预付费移动市场而言，还有其他对政策制定至关重要的数据，供给侧数据同样无法提供。SIM卡数据除了告诉我们SIM卡购买所在国家的名称之外，无法提供有关用户的任何信息。
即使实行SIM卡实名登记，我们也只能知道是谁购买了SIM卡。供给侧数据无法按性别细分数据，而按性别细分是判断性别平等所必需的。此外，我们还无法确定人们的年龄、居住地点以及教育和收入水平，而这些对于制定包容性政策都至关重要。
在预付费移动市场中，获取此类数据的唯一途径是开展具有全国代表性的需求侧调查，例如AfterAccess调查，该调查于2017年在全球南方16个国家开展。
例如，将GSMA或国际电信联盟提供的移动电话普及率数据（在一些非洲国家已显示超过100%）与AfterAccess调查的数据进行比较，可以凸显活跃SIM卡数量与某一国家在特定时间拥有或使用移动电话的人数之间的差异。这些数字之间的差异可以由个人拥有的重复SIM卡数量来解释。非洲数据显示，此类市场中的个人平均拥有两张SIM卡，这是其多重接入和可负担性策略的一部分。
国际电信联盟已认识到这一问题。它已编制手册，并为各国提供培训，指导其如何开展必要的需求侧调查，以衡量政策和监管成效，并评估全球发展议程的进展。但很少有发展中国家具备开展这些耗费资源的数据收集工作的能力或意愿，也很少有国家会将其置于其他看似更为紧迫的问题之上。
由于全球南方大多数政府并未收集此类数据，AfterAccess调查由RIA在非洲开展，LIRNEasia在亚洲开展，DIRSI在拉丁美洲开展。该调查基于在亚洲和拉丁美洲进行的30000多次每次约一小时的访谈所收集的数据，涵盖了国际电信联盟/联合国贸发会议主导的“信息社会衡量伙伴关系”所要求的全部基本指标，如图1中的移动电话和互联网指标所示。
这些指标准确反映了“信息社会衡量伙伴关系”所制定的部分通用指标。信息社会衡量伙伴关系。它们可以作为证据基础，用于依据实际政策成效而非仅仅依据某项做法是否已实施来评估最佳实践。它还可以证实或质疑关于性别或GDP与互联网普及率之间关系的一般性假设。后者尤其值得关注，因为尽管上述各项指数较为复杂，它们总体上都大致与GDP同步变化。如图2所示，移动电话普及率和互联网普及率与人均GDP大致相符。但尽管在高收入国家和最不发达国家中情况确实如此，两者之间的国家却出现了一些值得关注的现象。
总体而言，受调查的五个拉丁美洲国家与南非的普及率最高，但南非的互联网普及率低于任何一个拉丁美洲国家，包括那些GDP较低的国家。缅甸和柬埔寨的互联网普及率不仅远高于GDP水平相近的非洲和亚洲国家，而且也高于人均GDP更高的印度和尼日利亚。
从政策角度看，受调查的许多国家都采纳了通用的所谓最佳实践改革措施，然而AfterAccess数据显示，政策成效各不相同。宽带基础设施确实仍是受调查的许多国家面临的挑战，是一个典型例子。尽管各国际银行和多边机构将强有力的供给侧措施视为最佳实践，卢旺达的互联网普及率仅为8%。
事实上，随着技术从语音服务发展到数据服务，并随着过顶（OTT）平台、物联网和人工智能日益普及，核心政策悖论在于：当我们扩大信息通信技术的接入和使用时，数字不平等也随之加剧。已连接者与未连接者之间的差距更大，仅能进行最基本连接的人与拥有资源以最佳方式利用互联网满足自身需求的人之间的鸿沟也在扩大。
在低收入国家和地区，尽管基础设施已经到位，数字技术的普及仍然滞后。这既是由于设备和服务成本难以负担，也是由于缺乏必要的电子技能，甚至缺乏相关认知。正如“AfterAccess”调查所证实的那样：“造成这一状况的原因往往可以在需求侧找到，但在官方统计中仍不可见。家庭调查有助于揭示现有的瓶颈。”
在AfterAccess调查中，其研究结果通过揭示需求侧挑战的一些方面，为发展中国家数字鸿沟的规模和性质提供了洞察。随着我们从简单的语音服务和设备转向更复杂的互联网服务，数字不平等问题远比连接问题复杂，需要更全面的指标和数据建模，以理解包容与排斥的各种因素。
要缓解全球南方的数字不平等，需要更加重视刺激需求的措施。即使在已为网络扩展创造了有利投资环境的地方，我们的调查数据也表明，处于社会和经济边缘的群体——尤其是那些处于阶级、性别和种族交叉点上的人——仍无法利用互联网提升其社会和经济福祉。现有数据显示，除负担能力外，人类发展——尤其是教育，进而是收入——是接入、使用强度以及将互联网用于生产（而不仅仅是消费）的主要决定因素。
发展相关本地内容和本地语言应用，并提升公民的数字素养技能，都是重要的需求刺激因素。如果政策制定者希望利用互联网为所有公民带来益处，就需要将其政策视角扩展至这些方面。
即使GSM宽带价格以成本为基础定价，大量非洲人仍将无力负担充分上网的费用，但部署频谱以创建并扩展公共频段（免许可频谱）可以改变这一状况。可以将商业化的公共无线网络从精英城市地区扩展到所有公共场所，可能通过部署利用率较低的普遍服务基金或其他公共资源来实现。这为提高城市地区的使用强度、增强网络效应提供了可行途径，从而有助于实现更具包容性的数字发展。
