这项发现有望帮助大堡礁“缓冲”海洋酸化等一系列气候变化影响。
澳大利亚科学家发现了一片规模最大的海洋植物群落。这类植物因能更高效、更有力地从大气中移除碳而备受赞誉。
据估计，大堡礁这片深水海草草甸可储存2740万吨碳。
迪肯大学教授彼得·麦克里迪在接受SBS新闻采访时说：“这是一个非常好的消息。”
“每当我们发现像海草草甸这样能够吸收大量碳的生态系统，都会让人非常高兴，因为我们发现了能够让碳退出碳循环的生态系统：它们把碳从大气碳库中移走，从导致气候变化的碳库中移走，再次让碳退出碳循环。
“化石燃料最初也是通过同样的过程形成的。”
世界上最强大的碳汇
五年来，研究人员一直了解所谓“蓝碳”生态系统的特殊能力，包括盐沼、红树林和浅水海草床。
浅水海草床被称为世界上最强大的碳汇，其从大气中移除碳的速度是陆地森林的四倍。
与森林相比，它储存的碳也约多十倍。
这三种生态系统储存着海洋一半以上的碳，尽管它们占据的海床面积不到百分之一。
气候变化已经导致植物群落消亡。
麦克里迪教授说：“在澳大利亚，我们知道这些生态系统正以每年百分之一至百分之三的速度消失。”
“我们估计，碳汇能力的丧失，以及它们被破坏时释放的碳，相当于澳大利亚道路上多了1000万辆汽车。”
大堡礁的支撑系统
这片深水海草草甸是在大堡礁泻湖内的蜥蜴岛周边发现的。
研究人员采集了当地深水、中水和浅水海草样本，随后检测其中的有机碳含量。
此前没有收集过深水海草碳储存能力的数据，而且它们体型小、分布稀疏，因此很难预判会发现什么。
詹姆斯·库克大学研究人员保罗·约克博士、迈克尔·拉希德博士，以及迪肯大学教授彼得·麦克里迪惊讶地发现，深水海草的表现毫不逊色。
“我们没想到它们会像浅水海草那样强劲。但这项研究令人惊讶地表明，深水海草草甸储存的碳量与浅水海草草甸相近。”
在这项研究发表于《生物学快报》的研究中，研究人员发现，深水海草沉积物所含有机碳约为周围海床裸露沉积物的九倍。
这项发现的意义仍在进一步探究，后续研究也已提上日程，但它显示，这可能是珊瑚白化的大堡礁的一套支撑系统。
最近两次大规模白化事件中，约一半的浅水珊瑚死亡——一次发生在2016年，另一次发生在2017年。这两次事件标志着有记录以来，大堡礁首次连续遭遇白化事件。
“助一臂之力”
麦克里迪教授说：“我们看到大规模珊瑚白化，尤其是在大堡礁北端一带。”
“我认为，深水海草至少能助珊瑚一臂之力。”
麦克里迪教授表示，他乐观地认为，这片草甸储存2,700万吨碳的能力有望影响大堡礁的健康状况。
“这些海草草甸储存的碳量非常大。谁知道它们还发挥着什么作用呢？
“它们或许能帮助大堡礁抵御海洋酸化。它们可能还是儒艮和海龟的优质食物来源。因此，在我们原以为只有沙质海床的区域发现这些生态系统，意义重大。
“海草草甸还为人类提供许多其他生态系统服务，例如保护作用。它们能提升生物多样性，也是鱼类的栖息地。
“这项发现对澳大利亚和大堡礁本身都非常重要。”
因气候变化而消亡？
沿海开发造成的水污染正在摧毁世界各地的海草草甸。
百分之五十八的海草草甸正在衰退；截至1990年的半个世纪里，衰退速度加快了七倍。
预计气候变化会加速这一进程。
深水海草物种抵御气候变化的能力尚不清楚，但它们相对于珊瑚和浅水海草的位置或许会产生影响。
麦克里迪教授说：“幸运的是，我们认为它们相当顽强。”
“它们有较强的抵抗力；即使在某个区域消失，我们认为它们也有能力在别处恢复。”
“这种特性似乎正是它们能够拓殖深水区域并保持相当强韧性的原因。”
“浅水海草常被称作‘煤矿里的金丝雀’，因为当沿海环境发生变化并对水质产生负面影响时，它们往往是最先消失的物种之一。”
“灵光一现”
研究团队计划进一步深入调查深水海草面临的风险和威胁，同时也可能在世界其他地区发现它们的分布地点。
回顾多年研究如何推进至今，麦克里迪教授表示，这项发现仍让他感到惊讶。
“那是一个令人惊讶的时刻。在科学领域，这样的灵光一现并不多见。那一刻你会想：咦，真奇怪。我们能再核对一遍数字吗？再核对第三、第四、第五遍。看起来没问题。
“所以，天哪，就固碳或吸收碳的能力而言，这些深水海草比我们原先想象的强大得多。”
