全球有数千万人面临营养不良问题。饥荒早期预警系统网络（Famine Early Warning Systems Network，简称FEWS NET）负责确定粮食不安全状况的地点、严重程度和成因，并向人道主义非政府组织和政府机构发出预警。该网络借助卫星观测、原位测量、地球系统模型以及实地科学家的观察来实现这一目标。FEWS NET的覆盖范围包括非洲、中美洲，以及中亚和加勒比地区的部分地区。
加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的研究人员与FEWS NET团队在《美国气象学会公报》（Bulletin of the American Meteorological Society）上发表论文，详细介绍了该系统的运作方式、演变历程，以及已取得的进展，尤其是2011年索马里发生悲惨饥荒以来的进展。
“我认为，几十年前的报道大概会是这样的：‘这里现在有人在挨饿，请速派救援。’而如今，我们能够提前数月对潜在的粮食危机发出预警，”加州大学圣巴巴拉分校气候灾害中心首席研究员、FEWS NET团队成员格雷格·哈萨克（Greg Husak）说道。
响应更及时、更迅速
为说明这一点，研究团队对比了2011年索马里饥荒与仅six年后东非干旱的差异。论文指出，2011年东非之角（非洲之角东部）发生的干旱是有记录以来最严重的干旱之一，影响人口超过1200万。FEWS NET成功发出了预警，但冲突阻碍了有效的应对行动。仅索马里一国，该事件就导致超过25万人丧生。
2016年末，FEWS NET预测将出现又一次前所未有的干旱。预测显示，此次干旱的影响范围将更大，受影响人口将超过2011年干旱的两倍。然而，更优质的数据、新工具以及更有效的沟通，使FEWS NET得以动员各国政府和非政府组织。次年初，预防性粮食援助在春雨歉收之前就已抵达该地区。这两次事件的对比，为研究团队回顾工作进展并记录其研究成果提供了契机。
美国国际开发署于1987年设立FEWS NET，以应对三年前埃塞俄比亚饥荒造成的毁灭性影响。由于数据可用性和基础设施有限，该系统在早期的评估及时性较差，只能在情况发生后进行评估，并基于技术分析提出建议。
除Husak外，加州大学圣巴巴拉分校研究员克里斯·芬克（Chris Funk）于1999年加入该网络，并于2003年创立了该校的气候灾害小组（2018年起更名为气候灾害中心）。“我们正试图将一门过去较为临时性的工作，发展为一门科学学科，”芬克说道，他同时担任该中心的研究主任。“这门科学需要整合多种信息来源，并充分利用各自的相对优势。”
FEWS NET的应对行动
为此，若干发展举措提升了FEWS NET的干旱早期预警能力。数据采集和建模技术取得了巨大进步，更不用说许多新型卫星监测系统，这些系统在该网络成立之初根本不存在。此外，团队还受益于对驱动干旱的气候条件有了更深入的理解，这些都得益于基础科学研究。
但研究人员还将该网络近期取得的成功，主要归功于沟通能力的提升。芬克表示：“没有这一点，其他一切都毫无意义。”该系统如今不再只发出一次警报，而是在粮食短缺来临前发送一系列预警和建议。芬克说：“正是这些持续不断的信息，使协调人道主义行动的人员能够做好必要的工作。2017年2月，大规模人道主义援助已经抵达索马里，因此当4月降雨落空时，才得以防止饥荒发生。”
FEWS NET的沟通工作在事件发生后同样持续进行。团队利用历史数据评估灾害后果和应对情况，并与过去的事件进行比较。此外，团队还建立了面向公众的在线数据库，粮食安全分析人员可自行查阅。
即时国际应对
FEWS NET是最具应用性的科学实践。一旦团队发出预警，往往会引发即时的国际应对行动。然而，该项目的务实性质也使其在更广泛的学术界中的曝光度有限。这篇新论文为更广泛地分享该项目的科学进展和成果提供了契机。关于如何有效监测和预测干旱，仍有大量内容有待学习。鉴于FEWS NET取得的成功，团队希望记录其工作流程和改进措施，以期对参与类似工作的其他机构有所助益。
芬克表示：“尽管全球财富不断增长，仍有数以百万计的人面临极端粮食不安全问题。但最新的卫星、天气和水文模型能够帮助我们识别使这些人面临风险的干旱，而我们正以系统化的方式开展这项工作。”
FEWS NET在全球还有其他成员机构，包括美国国家航空航天局、美国国家海洋和大气管理局、美国农业部、美国地质调查局等。该网络还聘用当地实地科学家，在受影响地区开展监测和宣传工作。
FEWS NET团队每周召开一次电话会议，讨论当前的农业状况，并每月讨论最新的气候预测，中心运营分析师劳拉·哈里森（Laura Harrison）对此作出说明。这些信息为FEWS NET“粮食安全展望”中的气候部分提供支持，该展望通过构建假设情景，预测未来八个月内粮食不安全状况最可能发生变化的地区。对农业气候状况进行积极监测，对及时预测干旱至关重要。就气候灾害中心而言，其工作重点是提供尽可能优质的天气数据集，以支持其合作机构和该网络的实地科学家。
FEWS NET还与这些地区的科学家、专业人员和机构负责人开展合作，帮助他们更好地了解所面临的气候风险，并为其政府机构提供建议，副研究员施拉德哈南德·舒克拉（Shraddhanand Shukla）对此作出说明。
Husak对此表示认同。“我们正在为他们提供信息和技能，帮助他们更好地评估本国的状况，”他说。
