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理查德·辛科塔在威尔逊中心的报告《人口结构变化决定发展步伐吗？》中写道，2018年是两位学术界社会科学家发表里程碑式著作60周年。他们最早认识到人口年龄结构（一个国家人口的年龄分布）与发展之间存在密切关系。
在《低收入国家的人口增长与发展》（普林斯顿大学出版社，1958年）一书中，人口学家安斯利·科尔（1917—2002）和经济学家埃德加·M·胡佛（1907—1992）提出理论，认为生育率最终下降将改变发展中国家的人口年龄结构。
科尔和胡佛证明，转变后的人口年龄结构中，劳动年龄人口占比会更高，而受抚养儿童和老年人的占比会更低（图1）。他们认为，这一转变终有一天会帮助亚洲、拉丁美洲和非洲人口年轻的国家摆脱低收入行列。
60年后，数据已十分丰富，支持科尔和胡佛理论的证据也很有力。然而，学术界的经济学家和政治学家——他们的理论对对外援助重点和发展目标有很大影响——迟迟未能接受这样一种观点：人口年龄结构转变的进展（从人口结构非常年轻向更成熟分布转变）会影响其他更基础的发展转型的步伐。
人口年龄结构转型时间线
为了说明人口年龄结构变化如何决定其他发展转型的步伐，我们借鉴了一个模型。该模型原本用于预测美国国家情报委员会（NIC）的《全球趋势》系列出版物中的政治趋势。
我们以中位年龄（即人口中有一半年龄低于该年龄的人口年龄）衡量人口年龄结构的成熟度，绘制出“人口年龄结构转型时间线”，以中位年龄为尺度，展示发展的三项最基础转型的步伐：儿童生存、受教育程度和人均收入。
人口年龄结构时间线与历史时间线有显著差异。历史时间线通常以一条水平线（横轴）表示时间顺序，在线上用点和条形标明历史事件发生的时间及持续时长。人口年龄结构转型时间线不使用时间顺序，而是以水平轴表示人口年龄结构转型（称为“人口年龄结构时间”），其范围对应中位年龄从15岁到55岁。目前，人口年龄结构最年轻的国家是尼日尔，中位年龄约为15岁。日本的中位年龄为47岁，人口年龄结构最成熟。
绘制人口年龄结构转型时间线所用的统计方法（逻辑回归）处理的是类别数据，而非单个数据点。因此，为了在时间线上展示发展步伐，儿童生存、受教育程度和收入这三项基础转型各自被划分为一系列连续类别。
例如，收入转型以世界银行的低收入、中低收入、中高收入和高收入类别表示。类似地，儿童生存转型分为五个生存类别，受教育程度转型则分为五个受教育程度类别。
与历史时间线不同，每条人口年龄结构转型时间线由一系列曲线贯穿。每条曲线都显示各国可能在何时（以中位年龄衡量）达到相应类别。系列中右侧的下一条曲线则显示，随着中位年龄增长，各国可能以多快的速度进入更高一级类别（图2）。
为发展安排时间表
如果人口年龄结构与这三项发展转型的步伐毫无关联，曲线就不会呈现有序排列。然而，每项转型的曲线组都体现出规律性模式。尽管各自的斜率和间距不同，三项转型有一个共同特点：随着中位年龄增长，各国会以可预测的方式依次推进各项转型中的类别序列——这很像一张发展的人口统计时间表。
另一个重要观察是：人口年龄结构年轻时，很难像一个现代国家那样运转。图表显示，当人口中位年龄低于25岁时，各国最有可能在儿童生存、受教育程度和收入方面处于低水平或中低水平。
对大多数国家而言——石油和矿产出口国以及人口最少的国家（主要是居民不足500万的岛国）除外——达到中等发展水平（中高类别）时，中位年龄通常在26至35岁之间。在这段为期10年的人口年龄结构时间里，各国会经历一个“人口窗口期”，此时人口年龄结构在社会和经济方面较为有利。美国国家情报委员会的《全球趋势》将这一阶段称为人口年龄结构转型的中间阶段（图2中的阴影部分）。
发展中被忽视的需求侧
人口年龄结构与其他关键发展转型之间的密切关系，是否意味着教育和就业增长方面的政策与投资不重要？或者意味着生育率下降最为重要？完全不是。这些结果只是在重申公共卫生文献中一个常见结论：由服务推动的成果，无论属于儿童生存、生育率下降、受教育程度还是收入等基础转型，往往都会带动对其他服务的需求，从而推动多个发展转型取得进展（见图3）。
这些结果还表明，人口因素——发展的需求侧——与构成发展供给侧的基础设施同等重要。家庭规模缩小会使学龄人口队列规模下降，从而帮助政府和家长为每个孩子投入更多资源。此外，青年人口队列增长放缓会减少就业竞争，并往往提高充分就业人口的比例。
重新审视人口因素的作用
科尔和胡佛关于发展的洞见为何被遗忘了？
自他们发表结论以来的60年间，发展经济学家和政治研究人员几乎只关注发展的供给侧：经济发展所依赖的制度、政策和基础设施投资。
这并不奇怪；自第二次世界大战结束以来，这些一直是相关学科的核心议题。然而，人口因素——发展中的需求侧——在很大程度上被发展理论家忽视，被降格为“辅助统计”的角色，甚至在社会科学课程中也被边缘化。
随后，亚洲四小虎崛起，数据也大幅增加。20世纪60年代末和70年代，少数东亚国家（韩国、新加坡、台湾、泰国、香港和印度尼西亚）的生育率下降，推动这些国家经历了人口年龄结构转型。
到20世纪80年代中期，这些国家呈现出科尔和胡佛预见的有利特征：劳动人口大幅增加，而受抚养儿童和老年人口队列相对较小——人口学家如今称之为“人口红利”。随着这些国家开始经济腾飞，人口学家重新阐释（并拓展）科尔和胡佛的理论。
大多数人口学家认为，国际发展机构早就应该承认人口年龄结构变化在社会、经济和政治发展中发挥的作用。
根据现有证据，切合实际的重新构想应将生育率下降置于一个关键节点（图3），将其与受教育程度和儿童健康的改善联系起来，并视其为推动人口转向与人口红利相关的一系列有利年龄结构的因素。
人口结构变化决定发展步伐吗？理查德·辛科塔，威尔逊中心
