信息和通信技术促进发展（ICT4D）领域历史悠久、积淀深厚，却像赫尔曼·梅尔维尔笔下反英雄人物巴特尔比的“死信”一样：文件、承诺和宣言未能送达目的地，在许多情况下最终被遗忘。
从20世纪80年代和90年代ICT4D作为研究领域兴起，到21世纪初的信息社会世界峰会（WSIS），围绕信息通信技术（ICT）变革社会之力的辩论中，满怀希望的支持者与激情四溢的批评者隔着日益扩大的数字鸿沟高声交锋。
但在这背后，还有一个非凡创新的故事：它由最出人意料的人书写，也发生在最出人意料的地方。尽管挑战看似难以逾越，全球也缺乏弥合政策与接入鸿沟的承诺，但面临最大障碍的人群——女性、青年和农村社区——实际上正以意想不到的方式利用ICT改善生活。
ICT4D发展的早期，技术乐观主义者提出，ICT将开启全球经济增长与发展的新时代，克服数十年来的社会和地缘政治不平等。这一假设催生了研讨会和会议，进而促使世界银行、八国集团数字机遇工作组、联合国和国际电信联盟等多边机构发布了大量文件和宣言；这些文件和宣言既确立了ICT4D项目发展的讨论框架，也启动了相关项目的资金支持。这种乐观情绪的顶峰，是2003至2005年在日内瓦和突尼斯举行的信息社会世界峰会（WSIS）。峰会汇聚了ICT倡导者、行业领袖、积极参与的各国政府、民间社会组织和学者，他们制定了雄心勃勃的计划并作出承诺，旨在确保所有人都能从数字革命中受益。
技术悲观主义者则在场外高声疾呼，认为ICT无法与发展事业本身的失败割裂开来；这种失败根植于帝国主义政治，以及固化不平等和贫困的国内与全球力量。他们对数字鸿沟迅速扩大的速度感到担忧，因为这一鸿沟排斥了处境最边缘的女性、生活在农村或城乡结合部的人，以及贫困、缺乏读写能力、使用本地语言的人——他们实质上占全球人口的60%。他们认为，技术固然可以成为向善的力量，也可能让糟糕的体系变得更糟。
WSIS之后，许多发展机构不再把ICT4D本身作为优先事项。它在千年发展目标或可持续发展目标中几乎没有得到体现，这反映出ICT4D政策与实践同全球发展议程及承诺之间的差距日益扩大。
关注ICT4D的国际机构往往更重视技术和基础设施，而较少关注影响技术普及和使用的社会、文化与政治因素，例如监管政策、成本和性别动态。因此，尽管20世纪90年代末和21世纪初曾充满热情并盛行自由主义言论，尽管世界各国的互联网普及率和ICT接入量大幅提升，尤其是手机接入增加，全球ICT接入差距依然存在。在各国内部，贫富人群之间的接入差距也在不断扩大。
尽管如此，创新无处不在——从最发达的城市中心到最不发达的村庄。许多人每天面临的社会政治和经济挑战并未阻止创新；在许多情况下，这些挑战反而推动了创新。通过ICT实现的小规模变革一直在发生，活跃于研讨会和论坛的边缘地带，并未因全球战略和承诺进展缓慢而停下脚步。
以FarmDrive为例，这是一个数字记录平台，使传统上无法获得银行服务的小农户能够建立信用记录，并向金融机构申请贷款。FarmDrive由两位年轻女性创立，她们的家庭曾在肯尼亚动荡不定的农业领域艰难维持生计；这一创新源于解决社区难题的愿望。类似的故事遍布全球南方：一位乌干达毕业生设计了一套利用自行车为手机充电的系统，即使他的农村社区缺乏电力，也因此扩大了数字接入；印度还出现了一系列技术含量较低的“节俭创新”，致力于解决各种难题。
还有一些人以创新方式利用现有技术推动社会变革，例如莉娜·本·梅尼。这位突尼斯博主后来成为活动人士；在2011年革命期间，其他独立媒体被拒绝进入该国，她的博客记录了当时的起义。在卢旺达，年轻的“数字大使”正在利用移动技术，通过将数字素养培训与创业活动相结合，赋能该国偏远地区的女性。本·梅尼在阿拉伯之春期间提供了至关重要的服务，因此受到国际社会广泛关注；然而，像她这样的故事以及数字大使的故事，在有关ICT4D的讨论中大多缺席。正如戴维·埃杰顿在其著作《旧物的震撼》中所指出的，人们往往只关注技术作为发明的一面，而忽视技术在实际使用中的一面。
在可持续发展目标（SDG）的框架下，ICT4D仅在169项具体目标中的4项被提及；ICT主要被视为有助于在最不发达国家发展强大的技术产业和接受过科学、技术、工程和数学（STEM）培训的劳动力，以满足第四次工业革命带来的颠覆性需求。
然而，这些解决方案很少关注人们已经如何在日常生活中使用ICT。事实上，如果我们不认真考虑技术如何塑造我们的经济、社会、文化和人文环境，以及今后如何推动包容性的第四次工业革命，那么在努力实现SDG的过程中，我们就有可能落下处境最边缘的人群。
要弥合接入鸿沟，ICT4D战略和项目既要由人们在日常生活中采用和使用技术的创新而出人意料的方式推动，也要由技术官僚式解决方案推动。
