新研究显示，若不采取行动，到2040年将有13亿吨塑料废弃物被倾倒在陆地和水体中。
到同一时间，超过22亿吨塑料将被露天焚烧。
但全球协同行动可以将这一问题控制住。
几周前去一家书店时，我们忍不住驻足观看一个展示柜，上面陈列着不下十本教你如何从日常生活中清除塑料的书籍。关于海洋垃圾和塑料污染的信息铺天盖地，但我们对这一问题的了解究竟有多少？
不妨想想其他地球面临的挑战，例如气候变化或臭氧层消耗。围绕这些问题已形成成熟的研究领域，使科学家能够查明导致这些问题的气体来自何处，以及每年有多少气体进入大气层。
但就塑料污染而言，我们对塑料废弃物如何以及在何处产生、管理、处理和处置几乎一无所知，在中低收入国家尤其如此。因此，我们难以限制环境中不断累积的垃圾数量。
我们发表于《科学》》的研究投入了巨大努力，用于识别、追踪并模拟当前及未来流入全球陆地和水体的塑料流量。我们发现，到2040年，进入海洋环境的塑料量将翻倍；除非世界采取行动，否则将有超过13亿吨塑料废弃物被倾倒在陆地和水体中。
通过查明这些垃圾的产生和分布方式，我们还发现了减少塑料泛滥的最佳途径。在此过程中，我们发现了在污染危机前线默默奋战的无名英雄，他们可能是世界遏制这一趋势的最大希望。
数字中的全球塑料问题
我们开发了一个名为“塑料入海”（P₂O）的模型，该模型整合了多年来积累的全球塑料流动知识。它将我们当前的塑料生产、使用和废弃物管理与未来预测情况进行了比较。
你是否在花园里或街道上焚烧垃圾？你是否将垃圾丢进河里？如果你对这两个问题的回答都是否定的，那么你可能属于收集垃圾的55亿人口之一。如果你属于其余的20亿人，你会如何处理未被收集的垃圾？你会利用附近的溪流、悬崖边，或是在黄昏后把偶尔的垃圾袋藏进树林吗？
通常情况下，未被收集的塑料废弃物往往被直接点燃，因为这是一种免费且有效的处置方式。我们的模型预测，到2040年，累计将有超过22亿吨塑料被露天焚烧，远超预计倾倒在陆地上的8.5亿吨以及倾倒在河流和海洋中的4.8亿吨。
在追踪塑料制品从供应链到环境中最终去向的过程中，我们探讨了哪些措施可能有助于减少水体污染。我们发现，最有效的单一干预措施是为目前无法收集垃圾的20亿人提供相应服务。
但在我们测试的九项干预措施中，没有一项能单独解决这一问题。只有综合性方案才可能取得成功，即除了提高垃圾收集覆盖率外，还包括减少对一次性及不可回收塑料的需求，以及改善机械回收的商业模式等措施。对于深受塑料污染之苦的国家而言，这些经验可能提供一条前进之路。
但即使在我们的最佳情景中，即世界采取本研究所提议的协同且即时行动，到2040年仍约有7.1亿吨塑料废弃物将释放到环境中。这听起来可能很多，但与未来二十年若不采取任何行动的情况相比，这意味着塑料污染水平将降低80%。
拾荒者能否挽救局面？
我们的研究还揭示了中低收入国家1100万名拾荒者的贡献。这些非正规从业者收集包括塑料在内的可回收垃圾，以维持日常生计。模型估算，他们可能负责全球所有回收垃圾收集量的58%，这一比例超过了所有高收入国家正规收集服务的总和。
若没有这一非正规垃圾收集行业，流入河流和海洋的塑料总量将大幅增加。应将他们的工作纳入市政废弃物管理规划，不仅要认可其巨大贡献，还要改善他们目前所面临的极其糟糕的安全标准。
建立关于塑料污染来源、存量和流量的全面基线估算，并据此预测未来，是一项艰巨的任务。就固体废弃物而言，数据的可获得性、准确性和国际可比性公认严重不足。
世界各地的塑料制品形态多样，数以万计，在形状、尺寸、聚合物类型及添加剂组合方面差异巨大。各地在废弃物管理方式、塑料产品消费习惯，以及废弃后用于处理的基础设施和设备类型方面，也存在显著的文化差异。
我们的建模工作是一项精细而繁琐的工作，需要对这一复杂性进行简化和概括。若要理解我们研究结果的可靠性、准确性和精确度，不妨想想上世纪70年代最早用于估算气候对人类影响敏感度的模型。
希望我们今天提出的有力证据基础能够为全球战略和强有力的地方预防行动提供依据。塑料污染挑战可以在一代人的时间内得到大幅控制。那么，是否有人准备好行动了？
