塑料主要由原油制成，达到使用寿命终点后，往往会被送往垃圾焚烧厂。
这些过程会释放大量二氧化碳，使塑料制品成为气候变化的重要推手。
通过加大回收力度，塑料制品的主要原料将不再是原油，而是粉碎后的塑料废弃物。
一项研究指出，只要回收74%的塑料，就有可能实现塑料循环经济；而欧洲目前的回收率仅为15%。
一项新研究指出，大规模回收塑料，并结合利用空气中的二氧化碳和生物质，或可让完全可持续的塑料行业成为现实。
研究人员报告称，改变塑料的形象也可能有所帮助。
塑料无处不在。我们的社会离不开它：塑料有诸多优点，用途极其广泛，而且成本效益高。
如今，塑料主要由原油制成。产品达到使用寿命终点后，往往会被送往垃圾焚烧厂。塑料生产耗能巨大，焚烧也会向大气中排放大量二氧化碳，使塑料制品成为气候变化的重要推手。
一种出路是采用可持续的生产方式，例如循环经济，尽可能多地回收塑料。这样一来，塑料制品的主要原料将不再是原油，而是粉碎后的塑料废弃物。
但塑料经济真的能够调整到完全可持续吗？研究人员给出了肯定的答案。
超越能源与气候问题
研究人员考察了14种最常见塑料的完整价值链，包括聚乙烯、聚丙烯和聚氯乙烯。这14种大宗塑料占全球制造的塑料制品总量的90%。
正如《自然·可持续发展》所报道的，研究人员首次探讨塑料行业是否能够遵守地球边界。地球边界是衡量综合可持续性的标准，范围超越能源和气候问题，还包括对土地和水资源、生态系统及生物多样性的影响。简言之，遵守地球边界的生产过程能够长期持续，而不会耗尽地球资源。
“塑料一直被认为价格低廉，这在很长一段时间里是福音，如今却成了祸根。”
研究发现，在遵守地球边界的前提下，实现塑料循环利用是可行的。这要求至少回收74%的塑料。相比之下，欧洲目前的回收率只有约15%，世界其他地区的比例可能低得多。
此外，研究还发现，回收工艺需要改进。具体而言，塑料回收的效率必须达到如今其他化学工艺的水平。目前并非所有塑料都能回收。例如，用作泡沫材料的聚氨酯，其回收体系尚未建立。
研究指出，对于剩余的最多26%的塑料，生产所需的碳可以通过另外两种技术获取：一是从燃烧过程中或大气中捕集二氧化碳（称为碳捕集与利用，简称CCU），二是利用生物质。
“仅靠回收还不够；我们需要这三大支柱，”该研究主要作者、苏黎世联邦理工学院能源与过程系统工程学教授安德烈·巴多说。
巴多承认：“将全球塑料回收率提高到74%是一个极具雄心的目标。”因此，这一目标不太可能在2030年前实现，但到2050年更有可能。另一个挑战是，塑料制品的产量目前逐年增加。如果这一趋势持续到2050年，仅仅改进回收工艺还不够，届时仍会突破地球边界。
因此，研究作者建议同时着手应对需求，并重新赋予塑料不同的价值。
巴多说：“塑料一直被认为价格低廉，这在很长一段时间里是福音，如今却成了祸根。鉴于塑料性能出众，我们应该认识到它真正是一种优质材料。这样一来，塑料稍微贵一些、回收成本稍高一些，也是可以接受的。”
塑料行业的责任
研究人员在报告中指出，未来塑料制品必须更好地融入循环经济。为此，制造商应与回收企业加强合作。
研究作者认为，塑料制造商有必要更全面地认识自身承担的责任：如今，责任往往在产品离开工厂大门时就结束了。因此，科学家呼吁将产品责任延伸至整个生命周期——包括处置和回收——并以此为基础优化可持续流程的设计。
无论如何，推动回收都是正确的方向：鉴于回收没有明显弊端，在经济向可持续发展转型的过程中，应将其视为一种特殊情况。许多其他领域则会出现目标冲突。
例如，合成燃料的生产极其耗能；生物质的使用则会与粮食生产竞争资源。相比之下，回收塑料不会造成这类目标冲突。
巴多说：“凡是可行之处，都应加大回收力度。一个简单的经验法则是：塑料回收越多，可持续性就越强。”
