时尚零售商往往不知道所用棉花来自哪里，因为棉花通常以大宗形式运输和加工。
消费者关心衣物的来源，并日益要求更高标准。
良好棉花发展协会正汇聚一批行业领军企业，共同探讨如何更好地追溯所用棉花的来源。
问时尚零售商衣服里的棉花来自哪里，多数人只能两手一摊：他们确实不知道。“我们通过中间商采购”；“棉纤维会混在一起”；“根本没有追溯到单个农场的机制。”
他们给出的不知情理由数不胜数，而且在大多数情况下确实情有可原。与原油、大豆和小麦等常见商品一样，棉花是全球交易最广泛的商品之一。和这些其他大宗原材料一样，棉花以大宗形式运输、加工和销售。
什么是可追溯性？为何这一问题日益受到关注？
消费者关心衣物的来源，也会用购买行为表达态度。只要看看销量不断增长的有机标识棉花就知道了。棉花离开农场后，只有这一市场细分领域仍保持实物隔离，因此能够追溯（尽管仍存在一些疑问），这并非巧合。
立法者也开始意识到这个问题。例如，欧盟委员会目前正在审议一项影响深远的提案，拟要求企业大幅加强供应链尽职调查要求。与此类似，美国海关当局如今正对来自高风险国家的棉花进口实施更严格的透明度要求。
棉花行业为何不公开产品来源？
零售商和行业其他关键参与者也在提出这个问题。如今，棉花行业绝大多数人都承认，可追溯性已不再是“有了更好”的选项。我们最近对良好棉花网络供应商进行的调查发现，超过十分之八（84%）的人认为，了解所购棉花来源的数据是“业务上必须掌握的信息”。然而，据毕马威近期研究显示，目前只有约15%的服装企业称掌握了其产品所用原材料的完整信息。
症结在于市场的运作方式。为了降低成本、提高效率，个体棉农的产出几乎一离开农场就会与其他农户的产出合并。将棉花分开保存，或利用新兴技术对原棉进行数字标记，并非不可能，但这样做耗时且成本高昂。
棉花也不会从农场直接送到零售商手中。供应链中有多个中间环节参与者，从轧棉厂、贸易商、纺纱厂，到织物厂、缝纫厂，最终还有品牌商。同样，在每个环节引入检查和管控并非做不到，但成本高昂，技术上也颇具挑战。
最后，还需要考虑合理的知识产权问题。纱线和织物生产商通常会使用多种不同类型的棉花，以调配出所需的特定混纺比例。因此，一件服装所用的棉花很可能来自许多农场，甚至可能来自多个国家。
目前正在采取哪些措施应对这些挑战？
我们有能力应对这些挑战，尽管没人会假装这很容易。但这些挑战也并非无法克服，尤其是考虑到这一领域技术创新的速度。因此，良好棉花发展协会决定汇聚一批行业领军企业，共同探讨可行的可追溯解决方案应是什么样子，以及如何携手打造这一方案。
该小组包括Bestseller、Marks & Spencer和Zalando等零售商及品牌，正在审视采购流程的各个阶段，从现有的监管链体系到管理和共享产品来源数据的新兴方法。
这种从根本上全面重新思考的过程需要时间。在某些情况下，潜在的扰动会让许多零售商因成本过高而退出市场。在另一些情况下，技术解决方案尚未成熟到可以大规模应用。有时，相关参与者也尚未做好改变的准备。
除此之外，还需要考虑实物隔离问题。目前，良好棉花发展协会推广一种类似绿色能源市场的产量追踪体系。该体系允许零售商和品牌购买信用额度，以确保获得许可的农户受益，并确保等量的良好棉花进入供应链；但这并不一定意味着他们购买的特定棉花来自参与良好棉花项目的农场。
为了达到客户和监管机构开始要求的可追溯水平，或许有必要建立机制，将来自获许可农场的棉花实物分开保存。这会让贸易更加僵化，也会减少混合和调配的机会。因此，我们的首要任务是找到可行的办法，既满足消费者对可追溯性的需求，也满足农户对运转良好的市场的需要。
幸运的是，我们并非从零开始。良好棉花发展协会已在追踪棉花从农场到轧棉厂的流转，并可利用现有良好棉花平台上已经积累的大量贸易和加工信息继续推进。
这可能带来什么影响？
如果棉花供应链中的原材料能够轻松、准确地追溯，最大的收获将是增强消费者信心。掌握来源数据后，目前通过良好棉花发展协会采购的近300个品牌，也能更有可信度地介绍自身的可持续发展努力。但农户也将从中受益。健全、易于使用的可追溯体系，将使遵循良好棉花标准的生产者得以进入监管日益严格的国际价值链。否则，他们可能面临被落在后面的风险。
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关于个体农户的更完善信息，也将有助于通过优惠融资、溢价和其他量身定制的支持方式，更好地奖励那些提升农场可持续性的农户。将良好棉花农户与国际碳信用市场对接，以认可其排放率降低19%，就是一个例子。
还有很多工作要做，但变革的步伐已经启动。我们计划今年在重点市场开展一系列试点，并力争于明年年底全面推出升级后的可追溯体系。可追溯性不会消失。事实上，棉花供应链各环节对透明度的要求只会越来越严格。我们现在还没有所有答案，但终将找到。继续不知情已不再是选项。
