社会发生变化时，其语言也很可能随之改变。举一个极端的例子，过去的殖民者常常强迫殖民地的居民说他们的语言。如果没有这样做，今天美洲就不会说欧洲语言了。在较小的范围内，语言的变化也可能仅仅反映社会潮流：多元文化伦敦英语反映了受牙买加英语影响的英语在（主要是）年轻人中被认为具有的声望，但讲这种英语的人来自各个族裔。
这是社会影响语言的体现，但这种关系也可以反过来：语言研究的发现同样能够告诉我们关于社会的信息。从最宏观的层面看，如果北美原住民语言正在变得濒危，那可能是因为曾经广泛使用这些语言的文化，已被说英语的文化所取代。
同样，如果一个曾经属于某个地区的口音特征传播到了别处，那可能就是一种文化传播的证据。
这正是我在我的研究中对诺曼底地区法语方言的发现。我聚焦于一个特定的口音特征，并发现了一些相当有启示性的内容，它揭示了法国文化的变化，以及设定议程的人群类型。
我分析了诺曼底两端社区居民的访谈录音：一端是该地区西部的乡村拉博讷维尔（La Bonneville），另一端是东部鲁昂的郊区城市达内塔尔（Darnétal）。与许多早期社会语言学研究一样，我的目标是描述这种口音的有趣之处，并考察口音差异与社会差异之间是否存在相关性。
在这部分研究中，我通过社会语音学的角度来探讨这一问题，考察的是café（意为“咖啡馆”或“咖啡”）和secret（意为“秘密”）中出现在词尾的元音。在本文其余部分，我将把它们称为café和secret，其含义不仅指“这两个单词”，还指“这些元音在任何出现在词尾的单词中”。
在标准法语中，这两个元音“理应”发音不同。若要找一个接近的英语对应例子，可以听一听英语单词“hay”（相当于法语的café）末尾的音与“red”中的e之间的区别（后者类似法语secret末尾的元音）。但我发现，许多人，尤其是年轻人，在诺曼底这些地区将两者发成相同的音：在词尾，两个元音都发成类似café的音。年长者，尤其是在达内塔尔的人，可能仍然将它们区分发音。
你可能会认为，地区口音的许多特征会来自同一地区使用的另一种语言。但是，café和secret的合并（这是专业术语）并不一定源自诺曼语——即该地区历史上使用的语言。诺曼语本身有若干地区变体，且大多数（但并非全部）变体确实将café和secret区分发音。我认为，这种合并可能反而源自巴黎，这正是它能告诉我们法国社会某些有趣信息的原因。
首都是法国生活与文化的中心，包括高雅文化在内，在这里，使用标准语言形式非常重要。法兰西学院就位于此，并在整体法国社会生活中占据主导地位。
因此，几个世纪以来，中产阶级的巴黎法语一直被视为“最佳”说法的典范，而这也包括将café和secret区分发音。但无论其声望如何，所有大城市都存在语言变异。工人阶级和年轻人往往不会以他人可能认为“有教养”的方式说话。事实上，“多元文化伦敦英语—多元文化巴黎法语”项目多元文化伦敦英语—多元文化巴黎法语项目最近表明，巴黎法语在社会层面的变异与伦敦英语有一些相同之处。
但对许多法国人来说，巴黎可能是非标准语言来源的说法也许会令人震惊。不过，这些人可以放心。巴黎话的声望依然如故。只是在巴黎被标记为“有声望”的说话方式正在发生变化——因此，当年轻人如今从那里习得一种有声望的说话方式时，他们习得的东西与几代人之前老年人所习得的已经不同。这就是为什么我们可以提出，诺曼底的老年人和年轻人，尽管口音可能不同，但都从巴黎习得了自己的口音。
声望面貌的变化
这意味着我们需要思考这里“有声望”的含义。在社会语言学中，“有声望的语言”指的是“某位说话者视为效仿榜样的任何语言”。因此，这实际上可能意味着“学院语言以外的任何语言”。事实上，对年轻人来说，这很可能就是如此。他们更倾向于将声望赋予与自己相似、并希望效仿的群体的语言——换言之，即巴黎的年轻人。而一些证据表明，这些巴黎年轻人正在将café和secret合并。
这正是社会语言学家通常所做的工作：我们借助社会来了解语言。但我们也可以将此类发现反过来，利用语言来了解社会。
因此，即使你不会说法语，对法国某一口音特定特征的研究也可能具有重要意义和趣味性；同样，任何语言特征背后的社会事实，也可能超出使用该特征的地域范围而具有意义。在本例中，café/secret这一例子让我们得以一窥法国人所认为的“有声望”的变化本质。它告诉我们他们想要效仿的对象。过去他们可能希望听起来像是来自高雅文化，而如今他们可能更愿意效仿一种更具活力的语言文化。
这项原本只是对几个法语元音的考察，看似只是小众兴趣，最终却为一个可能对更多人重要的问题提供了证据：首都城市与其腹地之间的关系。如果人们的语言受其所处社会的影响，那么我们便可以借助语言来了解社会——这正是我们所有人都应关心的事情。
