1985年，美国人理查德·巴斯完成了一项惊人的壮举。他给自己设定的目标是攀登七大洲的世界最高峰。当年，55岁的他登上了七座山峰中的最后一座——珠穆朗玛峰；由此，他成为首位登遍七大洲最高峰的人，也是有史以来成功攀登珠穆朗玛峰的最年长者。
但如今，巴斯先生的纪录已被打破。
攀登珠穆朗玛峰的最年长者是 三浦雄一郎 ，这位日本人于2013年以80岁高龄登顶珠穆朗玛峰。而登遍七大洲七座最高峰的最年长者是 荒山孝雄 ，这位坦桑尼亚人于2010年以74岁高龄登上了其中最后一座山峰。
随着时间推移，预期寿命不断延长，人们也变得更加健康，老年人能够做到的事情越来越多，而这些事情过去通常只有年轻人才能做到。事实上，如果未来十年内上述两项纪录都被打破，也不会有人感到意外。
嗯，也许并非真的“没有人”会感到意外。
使用传统指标分析人口老龄化的人，往往假定，理解老龄化所需的各项属性不会随时间变化，也不会因地区而异。然而，可用于研究老龄化的属性多种多样。例如，对65岁的人而言，一个重要属性是其预期剩余寿命。另一个属性则是这些65岁的人记忆事物的能力。
我们的研究发现挑战了这样一种观点：研究老龄化时，唯一重要的是按出生日期计算的年龄；我们也不认同老年人的各项属性无关紧要这一看法。
我们认为，现在是时候让老龄化测量反映当今老年的新现实，包括老年人实际发挥功能的状况。
传统老龄化观的局限
在大多数人口学家和决策者采用的 传统观点 中，高龄阶段的预期寿命不断延长并不重要。这种观点没有考虑到这样一种现象：与过去相比，老年人更健康，在 认知状态 测试中的得分也越来越高。
许多人也认为，未来八十多岁及以上的人能够攀登世界最高峰这一事实无关紧要。
我们希望挑战这种误解。
人口老龄化分析包含两个方面。
首先，从年龄结构来看，世界上大多数国家都正在步入老龄化。65岁及以上人口的占比不断上升。80岁及以上人口的占比上升得更快，人口的中位年龄也在增加。
人口老龄化研究的传统方法到此为止；然而，这样做忽略了老龄化的第二个同样重要的方面。
今天的老年人，不是你父亲那一辈的祖父母
各年龄段人群的特征都在变化。
例如，1950年，65岁的瑞典男性 预期寿命 为13.5年。2011年，他们的预期寿命为18.4年，几乎延长了5年。
相比之下，2010年，65岁的 俄罗斯男性 预期寿命为11.9年，低于1900年瑞典男性的预期寿命。
传统方法忽略了人群属性的变化，只看按出生日期计算的年龄，因此会对未来产生误导性的描绘。
在一系列 文章 中，我们展示了如何将人群特征的变化纳入人口老龄化指标。
尤其是，我们定义了一项名为“前瞻年龄”的新指标。
前瞻年龄是一种以人们平均剩余寿命年数为基础的测量方法。我们不再以65岁作为“老年”的起点，而是将某个年龄的人平均还剩15年寿命时视为“老年”。
按照这一标准，1900年的瑞典男性在60岁时会被视为老年人。到了1960年，他会在63岁时被视为老年人；2010年则是69岁。1960年，俄罗斯男性会在62岁时被视为老年人，与当时瑞典男性被视为老年人的年龄大致相同。然而，2010年俄罗斯男性会在59岁时被视为老年人，比1960年年轻3岁。这反映了苏联解体后俄罗斯的死亡率危机。
在我们发表于 PLOS ONE 的文章中，我们描述了依据这些新指标发现的人口老龄化一个全新且反直觉的方面。
使用基于前瞻年龄的老龄化指标，我们发现，预期寿命增长越快，这些老龄化指标的增长就越慢。
例如，我们考察了在许多发达国家预期寿命继续以当前速度增长——每十年增加约1.5年——的情况下，基于前瞻年龄的老龄化指标将如何变化。我们也考察了预期寿命停止增长时的情形。我们发现，在预期寿命不断增长的情景下，我们的老龄化指标更低。
换言之，如果人们活得更久、更健康、也更有生产力，那么在人口老龄化方面，我们需要担忧的会少于人们寿命较短、健康状况较差、生产力较低的情形。
对预期寿命延长的担忧
从传统视角看待老龄化时，人们往往会因四个原因而担心预期寿命快速延长。
首先，预期寿命快速延长可能影响养老金制度的可持续性。但越来越多的国家 正在采用 能够根据预期寿命变化自动调整的养老金制度。对于这份不断扩大的国家名单中的国家而言，养老金制度的可持续性挑战已经得到成功应对。遗憾的是，美国不在其中，但未来有可能成为其中一员。
第二种担忧集中在医疗保健成本上。但医疗保健成本最高的时期是生命最后几年，而随着预期寿命延长，这几年会推迟到更晚的时候。
第三种担忧是，未来会有太多重度残障人士，以至于难以照料所有人。然而，证据往往并不支持这一担忧，因为随着预期寿命延长，各高龄阶段的重度残障率通常会下降。
最后一种担忧是，预期寿命延长会导致不工作的人增多。然而，与美国人的预期寿命和健康状况同步改善的是，65至69岁人群的劳动力参与率（据美国劳工统计局数据）从1990年的21.8%跃升至2010年的30.8%‘
如今，在富裕国家出生的孩子，预期寿命很可能达到100岁。到本世纪末，许多这类国家的人口中位年龄可能超过65岁。
我们需要思考这样一种未来：人口中超过一半的人年龄会高于当今大多数人退休的年龄。养老金制度、税收制度、教育制度和劳动力市场都必须作出调整。
人口老龄化确实会带来挑战。然而，如果依据不充分的测量误解这些变化，对我们毫无益处。我们应当理解老龄化，不仅要看人们活了多少年，还要看他们的实际功能状况。理解这一点后，我们就能更好地规划必须作出的改变。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。刊载本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：沃伦·桑德森是石溪大学经济学教授。谢尔盖·谢尔博夫是 IIASA 世界人口项目副主任。
图片：一位老人站在里约热内卢科帕卡巴纳。REUTERS/Ricardo Moraes。
