每年，全球最“宜居”的城市都会在以下机构发布的城市排名中受到推崇，美世（Mercer）、经济学人智库（Economist Intelligence Unit）以及《Monocle》杂志。联合国人居署和联合国人居署以及经合组织（OECD）等全球机构也纷纷加入咨询公司、媒体机构和智库的行列，致力于比较城市的生活水平和幸福感。据最新统计，全球已发布30多项城市宜居性指数，以及500多项比较城市的衡量标准和基准。
每一轮新的结果公布，都会引发关于这些比较所存在的偏见与盲点的争论。然而，数据和基准的庞大数量与多样性，以及越来越多有意编制此类数据的机构，表明城市排名将会长期存在。
因此，问题在于如何改进所采用的衡量方法，以确保排名符合公共利益，并帮助立法者、地方政府和城市规划者等决策者更好地理解其可获取的海量数据。
比较会产生后果
大多数城市排名并非旨在指导政策，但它们无疑吸引了世界各地市长和城市领导人的关注。规模较大的城市通常设有部门利用城市绩效指标，并设有监测团队跟踪相关研究，以管理排名结果可能带来的风险与机遇。排名不佳可能给城市领导人带来巨大压力，而积极的消息则有助于他们论证过去或未来政策的优点。
城市比较也被政府以外的机构所采用，例如全球企业在考虑将员工调派至海外或推广其专业能力或服务时。此类研究越来越多地由企业和智库开展，作为在城市和国家层面与政府客户接触的一种方式。
宜居性排名及其他比较性信息的兴起产生了大量数据。面对住房负担能力、人口老龄化以及空气污染和交通拥堵激增等问题的城市，大多欢迎这些数据。
排名为组织复杂信息提供了一种易于记忆的工具，但存在若干常见挑战，可能无意中使其对城市生活的复杂现实作出片面刻画。例如，比较不同尺度收集的数据较为困难，且数据来源并非总是最新的。代理变量常常替代其他难以直接衡量的属性。
应对这些困境的进展一直十分缓慢。许多制作宜居性比较的机构缺乏强有力的创新动力，因为它们已经从固定的媒体受众以及向一组可信客户提供数据所带来的稳定收入中获益。新进入者试图改进既有排名，包括通过众包数据以及征询居民或目标人群的需求。但由于要对各种城市进行有意义的比较非常困难，许多新研究仍大量借用现有数据集。
排名的风险与回报
有时，一些宜居性比较确实能引发关于城市应当如何发展的有益讨论。但基于近期研究以及与城市政府合作的实践经验，我们发现城市领导人在使用和解读此类洞见时存在一些常见缺陷。
首先，他们可能会倾向于选用最能为本市讲述良好故事的排名，而忽视反映更为多样和复杂图景的更广泛研究。仅凭一两项排名来建立城市声誉，风险很大，尤其是当分数取决于城市难以控制的因素时，例如天气或恐怖袭击。
城市领导人在试图将本市与所有其他城市进行直接比较时，也常常出现失误。城市拥有其固有的地理、气候、人口结构、治理体制、投资能力和文化规范，这些因素塑造了当地的生活质量。以与发展轨迹截然不同的城市作比较来衡量进展，既无益处，也不切实际。
无论城市排名的误用是导致考虑不周的项目还是难以实现的目标，往往都会带来失望，并降低公众对城市政策的信心。
填补空白
存在一些途径可以解决这些问题，并以对城市领导人更有用、并能使当地居民受益的方式衡量宜居性。各项指标已在不断演变，纳入了更广泛的数据点，包括公共交通和就业机会的可及性、性别歧视、住房负担能力、民主参与、包容性、公共空间以及环境韧性。它们还可以考虑人们因种族、性别、性取向和收入群体的不同而体验城市的方式有何差异。
当然，简单地将所有这些指标相加并不能产生有用的信息，而且在如何对不同指标进行加权以及如何体现城市整体表现方面，还有重要的选择需要做出。但纳入这些指标将提升居民对可能被忽视的宜居性问题的认识，并促使决策者正视已暴露的不足。
同样重要的是填补数据中的空白，这些空白妨碍了现有的城市比较工作。研究可以为住房、基础设施、公共空间、社会不平等、社区凝聚力、经济韧性、政府治理质量和公共财政等方面建立证据基础。这些研究需要被汇集起来、保持更新，并向所有人开放。诸如纽卡斯尔城市观测站（Newcastle Urban Observatory）和豪登城市区域观测站（Gauteng City-Region Observatory）等举措便是很好的范例。
宜居性需要长远视角
对于城市领导人和政府而言，了解本市的公共交通与其他城市相比如何，具有一定价值。但更有用的是了解近期的投资、改革和法规如何在五年、十年或二十年的周期内改善城市的公共交通表现。
城市领导人可以通过观察绩效比较，并获取关于城市变化的细致入微、更具长期性的洞见，从而超越对排名做出的短期、被动反应。这些洞见将更好地反馈现有政策的成效，并考虑到政策产生可衡量影响所需的时间。
随着世界上大多数人口如今生活在城市，衡量（或错误衡量）生活质量的意义重大。城市正努力应对多重挑战：社会凝聚力、环境可持续性、可负担性和经济繁荣。修正宜居性排名的缺陷并推进新工具的开发，将只是衡量进步这场更大战役中的一个小小胜利，而这场战役应当让所有城市居民受益。
