北美西部的野火日益严重，多位专家认为气候变化是主要原因。
与30年前相比，夏季野火季节平均已延长40至80天。
然而，可能存在多种因素在起作用，其中包括长期扑灭森林火灾的历史可能实际上导致了更为极端的野火。
经历了这么多个烟雾弥漫的夏季和破纪录的过火面积，北美西部的居民对野火早已不陌生。尽管如此，关于为何森林火灾正变得规模更大、破坏更严重的问题仍然层出不穷，以及对此可以采取哪些措施。
气候变化是否在助长这些火灾？长期以来对每一场火灾都进行扑救，是否也起到了一定作用？我们是否应该让更多火灾自然燃烧？针对西部森林在野火和气候变化面前的脆弱性，可以采取哪些措施？
我们邀请了40位生活在美国西部和加拿大的火灾与森林生态学家，审视最新研究成果，并在一系列研究中回答这些问题。该系列研究于2021年8月2日发布。总体而言，我们对气候变化下西部森林和社区的未来深感担忧。
那么，野火为何越来越严重？
气候变化是重要原因之一。夏季野火季节已平均延长40至80天，与30年前相比有所延长。每年的干旱更加明显，使燃料更易干燥，火势也更容易被点燃并蔓延。以干燥燃料为特征的极端天气事件，包括雷暴和强风，也日益频繁，为火势快速蔓延提供了必要条件，2020年俄勒冈州的“Bootleg”大火Bootleg Fire 在俄勒冈州燃烧，以及加利福尼亚州和科罗拉多州接连出现的破纪录火灾即是明证。
具有讽刺意味的是，西部地貌长期缺乏火烧也会加剧火灾的严重程度，并使其更容易引发野火。干枯的灌木以及活树和枯树会不断积累；同时，越来越多的人居住在荒野地带，容易引发火情，因此，对每一场森林火灾都进行扑救的压力，反而增加了极端火灾的风险。
扑灭每一场野火所带来的问题
从历史上看，除太平洋西北海岸和不列颠哥伦比亚省沿岸等潮湿地区外，火烧是大多数西部森林的常见现象。原住民用火和雷击引发的频繁或周期性火灾，形成了由草地、灌丛以及各个年龄段再生林组成的镶嵌式景观。
过去的火灾会影响后续火灾的蔓延方式及其遗留影响。例如，原住民用火传统不仅能够增进文化资源和野生动物栖息地的价值，还能减少驱动大型严重野火的燃料数量及其连通性。同样，雷击点燃形成的斑块状火烧，会使森林景观不易被一次性全部烧毁。
美国和加拿大有效地扑灭了除2%至3%的野火起火点之外的几乎所有火情。然而，这一小部分火灾恰恰发生在每个火灾季的高峰期，此时的干燥条件和极端火险天气，使即便是最积极的灭火努力也难以奏效。
无意之中，由于过度关注野火的短期风险，美国正使森林在最恶劣的条件下燃烧。积极的灭火行动助长了通常被称为荒野火灾悖论的现象：短期内我们阻止火灾发生得越多，火灾再次出现时就会变得越严重。
在其中一项新研究中，Paul Hessburg及其合著者阐释了火灾管理人员如何通过管理被排除火烧的森林，培育其对野火和干旱的抵御能力，从而减轻未来火灾的严重程度。管理方法包括疏伐密集林分、通过计划烧除减少燃料，以及管理野火，使森林、草甸、灌丛和林地恢复到更为典型的分布格局。
在第二篇论文中，Keala Hagmann及其合著者阐述了一个多世纪以来的火灾排除以及过去的森林管理做法，如何危及森林生物多样性以及社会和生态价值，其中包括具有重要文化意义的资源、水量与水质、碳储存的稳定性、游憩功能以及空气质量。
例如，火灾排除已经损害了山杨林地——生物多样性热点，从熊到蝴蝶的众多物种都依赖于此。森林覆盖增加使水分从下坡草甸被引开，使针叶林得以进一步侵占山杨的栖息地。
前进之路
面对气候变化和严重野火带来的严峻现实，西部森林仍有前进之路。
在第三篇文章中，Susan Prichard及其合著者审视了哪些适应性森林管理方法已在提升森林对野火和气候变化的抵御能力方面发挥作用。有大量科学证据表明，燃料削减处理措施——包括森林疏伐、计划烧除、原住民文化用火和管理性野火——是减轻未来火灾对西部森林影响的有效方法。然而，如果这些措施仅应用于西部森林景观的一小部分，土地管理者不能指望它们发挥作用。
研究表明，在干燥的黄松林以及干燥和潮湿的混交针叶林中，将森林疏伐与计划烧除结合使用，对减轻森林火灾损害极为有效。然而，这种处理方式并不适用于所有森林类型。部分荒野地区和国家公园的火灾管理人员，允许在特定风力和天气条件下由雷击引发的火灾继续燃烧。在过去40多年里，这些野火被允许在景观中持续燃烧并反复过火，总体上限制了随后野火的规模和严重程度。
鉴于西部森林的极大多样性，不存在一刀切的解决方案。然而，在历史上火烧较为频繁的森林中，恢复并延续文化用火、计划烧除，以及将森林疏伐与计划烧除相结合，可以减少林分过密问题以及发生严重火灾的可能性。疏伐与计划烧除并非在所有地方都适用或可行。实际上，只有部分景观能够以这种方式进行处理。在中等天气条件下，允许更多区域的野火继续燃烧，也是解决方案的一部分。
要促进西部森林的韧性，社会就需要与火建立新的关系，具体包括打造适应火灾的社区，并寻找机会将火烧功能恢复到西部森林景观中。
在夏季日益变暖、变干，火灾季节不断延长的时代，并不存在既不起火又不产生烟雾的解决方案。当前的火灾管理方式让西部森林承担了不必要的高风险。毫无疑问，西部森林的未来将充满火的影响。我们如何选择与火共存，仍取决于我们自己。
