自20世纪70年代巴西引入首批快速公交（BRT）系统以来，拉丁美洲城市一直是该领域的先行者。此后，拉丁美洲已有45座以上的城市投资建设BRT， 其客运量几乎占全球BRT客运量的三分之二。
然而，随着拉丁美洲及其他地区的大都市持续评估改善城市交通流动的长期方案，轻轨交通（LRT）作为缓解城市中心交通拥堵的环保替代方案，日益受到关注。
交通系统需要大量投资，因此应能够满足当前和未来的需求预测。单辆轻轨车辆的载客能力更强。这使运营方能够实现每小时每个方向运送超过35,000名乘客，而完全采用立体交叉设计的BRT系统通常每小时每个方向服务2,000–10,000名乘客。
因此，轻轨系统能够灵活应对范围很广的运力需求——这既有助于满足未来客流增长，也能在短期内应对特别活动的运力要求。
此外，与通常采用柴油动力的BRT系统不同，轻轨系统采用电力驱动。在拉丁美洲，水力发电 几乎占全部发电量的三分之二，因此轻轨能显著减少温室气体排放。此外，据Voith Hydro拉丁美洲总裁兼首席执行官介绍，拉丁美洲超过20%的可开发水电潜力仍未得到利用。该地区各地将政策重点放在开发此类可再生能源上，应能推动清洁轻轨系统持续发展。
尽管初期投资较高，轻轨系统的优势在于公共交通机构承担的每位乘客运营和维护成本较低。北美轻轨系统报告称，每座位每小时的成本优势约为40%，这得益于系统运营和能源需求较低。能源需求较低，是因为与橡胶轮胎和路面之间相比，钢轮与钢轨之间的摩擦更小。这也减少了轻轨钢轮的更换需求；与BRT上的橡胶轮胎相比，这进一步带来环境优势。
轻轨系统在平顺的轨面上运行，因此车辆不会受到路面常见的坑洼、伸缩缝或其他不平整处的影响。平顺的轨道能为乘客带来更舒适的乘坐体验，而且噪声小得多——尤其是在较高速度下。此外，轻轨系统的牵引电机由电子系统控制，因此可以平稳加速和减速。所有这些因素都能提升乘客的出行体验，并减少拥堵，因为更多通勤者会选择公共交通。
此外，与可能改道的公交线路不同，铁路线路是永久性的。因此，轻轨系统能为社区提供长期投资保障，促进沿铁路网络发展的以公共交通为导向的住宅和商业项目。这反过来会形成以公共交通为导向的社区，并带来更多乘客，进一步推动公众采用公共交通。
最后，凭借流畅的外观、宽敞的内部空间以及大面积玻璃窗的运用，轻轨系统给人以兼具环保意识与现代感的印象。这种印象往往会为乘坐系统的乘客以及系统所有者和运营方带来积极影响。
越来越多的交通主管部门选择改造现有轻轨基础设施，或从零开始建设全新的系统。有轨电车和轻轨车辆为拉丁美洲城市当今面临的拥堵、环境和城市发展挑战提供了可持续的解决方案。
2015年拉丁美洲世界经济论坛 将于5月6日至8日在墨西哥里维埃拉玛雅举行。
作者：Jacques Drouin，庞巴迪运输公司平台管理总监
图片：2011年6月14日，火车驶入圣多明各的一座地铁站时，一名工作人员正在清洁地面。路透社/Eduardo Munoz
