一项新研究显示，空气中的颗粒物浓度越高，心理困扰的迹象就越明显。
“这确实为研究空气污染对健康的影响开辟了一个新方向，”华盛顿大学公共卫生学院流行病学助理教授安朱姆·哈贾特（Anjum Hajat）说。
哈贾特说：“空气污染对心血管健康以及哮喘等肺部疾病的影响早已得到充分证实，但脑健康领域还是一个较新的研究方向。”
空气质量与生活质量
一个人的居住地会极大影响其健康和生活质量。科学家已经确定了一些影响身心健康的“社会决定因素”，例如当地杂货店是否有健康食品、能否亲近自然，以及社区是否安全。
此前，研究人员发现，空气污染与行为变化之间存在关联，例如减少户外活动时间或过上更久坐的生活方式；这些变化可能与心理困扰或社会孤立有关。
这项新研究试图寻找有毒空气与心理健康之间的直接联系，研究对象是“收入动态追踪研究”这一规模更大、覆盖全国的纵向研究中的约6,000名受访者。随后，研究人员将空气污染数据库与这6,000名调查参与者各自居住社区的相关记录进行了合并。
研究团队重点分析了细颗粒物的测量数据。这种物质由汽车发动机、壁炉、燃木炉以及以煤或天然气为燃料的发电厂排放。
人们很容易吸入细颗粒物（直径小于2.5微米的颗粒），并使其进入血液。与较大的颗粒相比，细颗粒物被认为风险更高。（要想象细颗粒物有多小，可以参考：人的头发平均直径为70微米。）
根据美国环境保护署的规定，目前细颗粒物的安全标准为每立方米12微克。在研究人员考察的1999年至2011年间，受访者居住社区的细颗粒物浓度介于每立方米2.16至24.23微克之间，平均水平为11.34微克。
研究人员通过与研究相关的问卷问题，评估参与者的悲伤、紧张、绝望等感受，并使用他们设计的量表为回答评分，以衡量心理困扰程度。
研究人员发现，空气中的细颗粒物越多，心理困扰风险就越高。例如，在污染程度较高的地区（每立方米21微克），心理困扰评分比污染程度较低的地区（每立方米5微克）高17%。
另一项发现是：污染浓度每增加每立方米5微克，产生的影响相当于受教育年限减少1.5年。
深入分析数据
研究人员对其他可能影响心理健康的身体、行为和社会经济因素进行了控制，例如慢性健康问题、失业和过量饮酒。
社会学系研究生、论文第一作者维多利亚·萨斯（Victoria Sass）解释说，研究中出现了一些值得进一步探究的模式。
研究人员按种族和性别拆分数据后发现，黑人男性和白人女性的空气污染与心理困扰之间的相关性最显著。例如，在污染程度较高的地区，黑人男性的心理困扰程度比白人男性高34%，比拉丁裔男性高55%。白人女性中一个明显的趋势是，随着污染水平从低升至高，其心理困扰程度大幅增加了39%。
萨斯说，空气污染为何会影响心理健康，尤其是对特定人群的影响，超出了这项研究的范围。但这正是进一步研究的重要性所在。
萨斯说：“我们的社会存在隔离和分层，使一些群体承受了不必要的负担。即使是中等程度的污染也可能损害健康。”
哈贾特说，不过，人类可以减轻空气污染，而且美国的空气污染水平一直在下降。这是一个有明确可行解决方案的健康问题。
萨斯补充说，但要继续监管空气质量，就需要政治意愿。
她说：“我们不应该认为这个问题已经解决。严格执行并不断更新联邦指导方针，意义重大。如果监管放松，社区保持空气清洁的能力就会受到影响。”
