越来越多人认同，我们正走向一场 第六次大灭绝事件。人们呼吁加大力度，遏止 植物和动物加速消失。但我们真的需要保护所有物种，使其免于全球灭绝吗？
过去十年间，生态学家越来越多地以“功能多样性”这一概念取代生物多样性的价值——生物多样性指植物、动物和细菌的多样性。要理解这一概念，最好的方式是将它与一个熟悉而鲜明的对应事物进行比较：我们的城市。
选择定居生活，是人类文明兴起的一个根本性成功故事。这种生活方式建立在任务分工和职业专门化之上，二者协同为社区提供服务。
食物、医疗、安保和建筑都是城市的命脉。然而，所有这些职业本质上都具有多样性；没有这种多样性，社区很快就会崩溃。
在自然界中，森林、湖泊或沙漠等生态系统就像城市。它们的存续依赖其中生物所发挥的功能，正如我们依赖街角的杂货店和全科医生。
珊瑚之城
在这个类比中，珊瑚礁这类生物多样性极高的生态系统，相当于纽约、伦敦或悉尼这样繁华的大都市中心。
生物数量惊人，意味着存在大量不同的功能角色。珊瑚构建 结构和生存空间，特定鱼类提供 细致的清洁服务，大型捕食者控制猎物种群，还有一些物种清除珊瑚礁上的藻类，以保障珊瑚生长和补充。
后一种功能主要由食藻鱼或草食性鱼类承担，对珊瑚礁十分重要。草食性鱼类就像人类园丁，维护造礁珊瑚的美丽与健康。因此，人们投入大量精力监测珊瑚礁上的草食性鱼类群落。
但这些鱼真的是一群同质的生物，提供同一种服务吗？绝对不是。
大约十年前，研究人员开始根据礁区草食性鱼类的摄食行为，将它们划分为不同功能群；如今，这已成为描述草食性鱼类群落的首选方式。
遗憾的是，这种粗略的描述似乎并不充分。正如修剪草坪的园丁与使用绿篱剪的景观设计师从事的工作有根本区别，珊瑚礁草食性鱼类物种对珊瑚礁的贡献也各不相同，远非传统分类所能涵盖。
这些差异可由以下方面体现，但并不限于此：
它们吃什么
它们如何进食
它们在哪里觅食。
第一种差异，即鱼类吃什么，会明显影响其针对的猎物。某种藻类可能只有 一种鱼类会吃。如果这一物种因人类活动而减少，它通常摄食的藻类就会繁盛，甚至可能在珊瑚礁上过度繁殖。
以吊（鱼丕）鱼 Naso unicornis（上图）为典型例子。它往往是唯一取食肉质褐藻的生物，因此负责控制这类藻的数量。遗憾的是，这一物种在世界许多地区也遭到大量捕捞（目前大堡礁是个例外），其功能丧失会威胁生态系统。
第二种特征，即草食动物如何进食，最适合用隆头鹦嘴鱼 Bolbometopon muricatum（下图）来说明。这一物种以多种藻类和珊瑚为食，但由于体型异常庞大且颌部结构特殊，它是唯一一种 会通过摄食活动显著侵蚀珊瑚礁 的物种。
从本质上说，这一物种会从珊瑚礁上咬下高尔夫球大小的碎块，为新生物定居腾出空间。尽管它独特的觅食方式对礁区系统至关重要，但在许多发展中国家，这种鱼遭到大量捕捞。
第三种衡量方式，即草食动物在哪里进食，可由一类在珊瑚礁上 洞穴和缝隙 中觅食的鱼类来说明。
大多数草食性鱼类偏好平坦、开阔的表面，而一些兔鱼（蓝子鱼科）（下图）则会瞄准缝隙等隐蔽表面，啃食藻类。
它们可能是唯一能控制这些裂缝和缝隙中藻类生长的物种；这种栖息地是 新近定居的珊瑚的避难所。这种摄食策略上的差异长期以来遭到忽视，但对幼年珊瑚而言，可能是一项重要的功能过程。
仅从这三个案例所展现的差异潜力来看，不难想象，许多物种都会在珊瑚礁上发挥 独特功能。
有鉴于此，让我们重提开篇提出的问题。生物多样性的真正价值是什么？我们真的需要构成我们世界的所有不同生物吗？
那么，我们能做些什么？
答案是，至少我们需要那些发挥独特功能的物种。更重要的是，这些物种在局部范围内必须有足够大的种群数量，而这往往与全球灭绝风险并不一致。
换句话说，无论有意还是无意，在当地消灭某个物种，即使它面临的全球灭绝风险并不高、因而不受保护而容易遭受当地威胁，也可能导致 整个系统退化。
在这种情况下，人类有两种选择。第一，我们可以采取稳妥做法，努力在全球和当地保护所有物种，以降低意外移除重要生态系统组成部分的风险。这样做能确保各项关键生态系统功能都得到充分保障，但代价高昂，也相当不现实。
第二，我们可以冒险一试，努力识别并保护重要的生态功能及其主要承担者；它们是构成自然世界这一复杂拼图的关键部分。这需要加大研究力度，探究生物多样性与生态系统功能之间紧密的联系，但也可能让一些重要却不易察觉的功能被忽视。
这种疏漏会造成严重后果，一些生态系统的崩溃就清楚地展现了这一点，例如 加勒比海珊瑚礁：草食性鱼类遭到捕捞、海胆数量减少，引发了生态系统从珊瑚主导转变为藻床主导。
遗憾的是，在全球范围内，我们往往两种选择都未能做到，而是通过大规模开发影响整个生态系统。
附带损害
例如在澳大利亚，尽管草食性鱼类很少成为渔民的捕捞目标，也没有全球灭绝风险，我们仍通过 疏浚 等活动，或捕捞鲨鱼、石斑鱼等大型捕食者，对大堡礁造成附带影响，却不了解这会给礁区生物及其发挥的功能带来什么潜在后果。
我们真的愿意危及地球上这些天然珊瑚之城的未来吗？我们也会同样轻率地冒险让纽约、巴黎、伦敦或悉尼这样的伟大文化中心退化吗？我不这么认为。
因此，我们显然需要加大研究力度，了解功能多样性在珊瑚礁及世界其他生态系统中的作用，以识别那些绝不能扰乱的关键过程。
缺乏这方面的知识，我们对自然世界的行动和干预，无异于在布满地雷的地带盲目摸索，可能招致极其严重且不可逆转的后果。
本文与 The Conversation合作发表。本文发表并不代表世界经济论坛认可文中观点。
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作者：Simon J. Brandl 是詹姆斯库克大学珊瑚礁生态学博士生。
图片：2005年11月7日，一只巨型绿海龟在婆罗洲以东西里伯斯海附近西巴丹岛的一个潜水点珊瑚礁上休息。路透社/Peter Andrews。
