灭绝是一个令人恐惧的词，也是一个令人不安的话题——但这是一个需要讨论的话题。
为什么？因为这似乎正在发生。科学家认为，地球正处于第 六次大灭绝的边缘，这一事件可能会摧毁全球各地的生态系统。
栖息地破坏和过度开发是全球如此多植物和 动物正在消失的主要原因之一，而大多数科学家都认为，人类造成的气候变化很快就会成为头号威胁。
这一话题令科学家和科学传播者既着迷又忧虑。今年早些时候，科学作家伊丽莎白·科尔伯特出版了她的著作《第六次大灭绝：非自然史》，史密森尼频道最近也推出了一部名为《大灭绝：生命处于危急关头》的新纪录片。这两部作品都介绍了地球此前发生的一些大灭绝，并探讨它们能让我们从即将到来的大灭绝中学到什么。
大死亡
在此前五次灭绝中，最著名的是二叠纪灭绝——也是其中最严重的一次。它发生在约2.5亿年前，科学家认为，这场灭绝 杀死了地球上约90%的生命，因此得名“大死亡”。化石记录中的线索告诉我们哪些物种在何时灭绝，但灭绝最初究竟如何发生，一直是令科学家困惑的问题。
最重要的理论之一涉及一系列火山喷发，这些喷发约在2.5亿年前发生于西伯利亚。据史密森尼频道的《大灭绝》介绍，这些喷发喷出的熔岩足以在美国本土覆盖一层1,000英尺厚的熔岩。事实上，今天西伯利亚仍有约200万平方公里的地区覆盖着火山岩——科学家称之为“西伯利亚暗色岩”。
但导致灭绝的不会是熔岩：火山喷发还会向大气中释放大量改变气候的二氧化碳——其数量足以造成剧烈扰动，可能几乎杀死地球上的所有生命。
二氧化碳是一种吸热气体。火山喷发期间，数万亿吨二氧化碳进入大气，地球会随着时间推移而变暖。许多陆地动物将无法适应不断升高的气温。
此外，海洋会吸收空气中过量二氧化碳的很大一部分。当二氧化碳与水混合时，会发生化学反应，使海水酸性增强。这种现象称为海洋酸化， 可能造成毁灭性影响 ，伤害珊瑚等某些海洋动物，因为它会阻碍它们完成形成保护性外壳所需的化学过程。结果，许多这类生命体可能会灭绝。
我们尚不清楚的事
仍有一些谜团有待解开。 去年3月发表的一项研究 刊登于《美国国家科学院院刊》，该研究指出，二叠纪灭绝发生的时间极其短暂：仅约6,000万年，或者说，用 《纽约时报》的话来说，是“地质时间中的一眨眼”。《纽约时报》的文章还报道说，大多数科学家认为西伯利亚火山喷发持续了100万至200万年，因此至今无人完全确定，为何灭绝本身发生得如此之快。
除西伯利亚火山喷发外，也有其他理论，不过它们往往仍回到这样一种观点：大量温室气体改变了地球大气。例如，一些研究人员认为，一种 名为 Methanosarcina 的微生物 向大气中排放了大量甲烷，改变气候并引发了西伯利亚火山喷发理论所描述的许多相同问题。
目前，我们无法确切知道真相。
不过，这些问题值得研究。地球正处于又一次大灭绝的边缘，科学家迫切希望了解过去导致此类事件的过程，尤其是当这些事件与大气中的二氧化碳有关时。如今，人类造成的气候变化已成为科学讨论的焦点，了解过去与碳相关的事件，或许能帮助科学家认识我们如何应对、甚至预防未来此类灾难。
这也可能帮助我们理解并应对即将到来的人类活动所致气候变化的影响。
本文由 《商业内幕》合作发布。文章发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：切尔西·哈维是《商业内幕》的科学记者，常驻纽约市。
图片：2014年11月28日，福戈岛波特拉村旁，一座火山喷发，熔岩喷涌而出。路透社。
