毫无疑问，世界各地的珊瑚礁正陷入严重困境。但正如我们和同事在一篇今日发表于《自然》的综述中所指出的，尽管悲观情绪普遍弥漫，我们仍不应对珊瑚礁失去希望。
相反，我们必须接受这样一个事实：全球珊瑚礁正在迅速转变为一种新兴生态系统，这种生态系统前所未有，人类从未经历过。现实地说，我们已不能再指望让珊瑚礁保持、维持、保存或恢复到昔日的样貌。
这一信息令人难以接受，但也促使我们关注需要采取哪些行动，才能为珊瑚礁保障一个切实可行的未来，并保留它们为社会提供的粮食安全和其他益处。
过去三年是有记录以来最热的三年，热带地区许多珊瑚礁在持续的水下热浪期间经历了一次或多次白化。
珊瑚白化并不一定会死亡。但2016年，大堡礁北部三分之二的珊瑚在短短六个月内死亡，原因是前所未有的热应激。今年白化再次发生，这一次主要出现在珊瑚礁的中段。
这两年，珊瑚礁南部三分之一的区域因水温较低，几乎没有发生白化，或完全未受白化影响。因此，白化分布并不均匀，严重程度也各不相同，部分取决于每年夏季哪些海域水温最高，也取决于各地区升温速率的差异。因此，即使在全球热浪期间，一些地区、珊瑚礁乃至珊瑚礁内的局部地点也可能免受损害。
中度白化事件也具有很强的选择性，对某些珊瑚物种和单个珊瑚群体的影响大于其他种类和群体，造就了赢家和输家。不同珊瑚物种的繁殖能力、以幼体形式扩散的能力以及之后恢复的能力也各不相同。
这种自然差异为未来带来希望，也体现了不同的韧性来源。存活下来的珊瑚将继续每年产生数十亿个幼体，其遗传构成也将在强烈的自然选择作用下不断演变。
为应对捕捞、沿海开发、污染以及1998年、2002年、2016年和2017年的四次白化事件，大堡礁已经成为一个受到重大改变的生态系统，未来几十年还将继续变化。尽管未来的珊瑚礁会有所不同，但几个世纪后仍可能保持完整功能，维持生态过程并自我再生。然而，这只有在我们迅速采取行动遏制气候变化时才有可能。
《巴黎气候协定》为避免全球变暖达到极其危险的程度提供了关键框架。该协定的1.5℃和2℃目标，指相对于工业化前水平，全球陆地和海洋平均温度的升幅。对大多数浅层热带海洋而言，由于其升温速度低于全球平均水平，这意味着到本世纪末还将升温0.5℃——略低于珊瑚礁自工业化开始以来已经经历的升温幅度。
如果我们能改善珊瑚礁管理，帮助它们经受住这场气候考验，珊瑚礁就应当能够存续。未来的珊瑚礁将由不同的物种组合构成，但仍应保有其美学价值，并支撑旅游业和渔业。然而，这种谨慎乐观完全取决于能否让全球温室气体排放脱离当前轨迹；若照此发展，到2050年，大多数热带地区的珊瑚都可能每年发生白化。机会之窗正在收窄，留给我们的时间不多了。
治理危机
珊瑚礁治理之所以失效，是因为其制度主要针对过度捕捞和污染等地方性威胁而设。在澳大利亚，大堡礁海洋公园管理局于1976年成立时，提出在（几乎）整个大堡礁的尺度上管理威胁，这一目标颇具开创性。但如今，威胁的规模已扩大到全球层面：澳大利亚珊瑚礁鱼类面临的市场压力如今来自海外；为向亚洲出口化石燃料而进行的港口疏浚和穿越珊瑚礁的航运活动不断增加；美国的住房危机可能重创地球另一端的珊瑚礁旅游业；而全球变暖导致的破纪录海洋热浪，甚至能杀死受到最高级别保护、地处偏远的珊瑚。
越来越多的珊瑚礁研究人员开始转向社会科学，而不只关注生物学，以寻求解决方案。我们需要更完善的治理措施，同时应对导致珊瑚礁退化的地方性和更大范围的威胁，而不是采取清除食珊瑚海星等权宜之计。
在许多热带国家，珊瑚礁退化的根本原因包括贫困、全球化带来的市场压力日益加剧，当然还有全球变暖造成的额外影响。然而，这些全球性问题亟须得到更多关注；此时，一些政府却在削减对外援助、未能应对全球气候变化；而澳大利亚和美国则试图通过补贴经济上不可行的项目，让奄奄一息的化石燃料产业起死回生。
有效的珊瑚礁治理不仅需要像《巴黎气候协定》那样加强国家间合作，共同应对全球性问题，还需要在国家层面协调政策，确保国内行动与这些更大范围的目标相一致并为其提供支持。
说到底，我们不能指望未来既拥有繁盛的珊瑚礁，又开采新的煤矿——支持这两者的政策彼此不相容。
