脊椎动物平均每年有两个物种灭绝，但鲜有人注意到这一点，或许是因为灭绝速度看起来相对缓慢，并未构成对我们赖以生存的自然系统迫在眉睫的明显威胁。
但这种看法忽视了动物种群急剧衰退的趋势。根据一项首次对这些种群趋势进行全球评估的新研究，这些趋势揭示了更严峻的现实及其连锁后果。
“这是正在全球发生的生物大灭绝，即使这些种群所属的物种仍存在于地球的某些地方，”该研究合著者、斯坦福大学生物学教授罗道夫·迪尔佐（Rodolfo Dirzo）说
生物学荣休教授保罗·埃利希（Paul Ehrlich）共同参与的一项2015年研究表明，地球已进入一个大灭绝时代其规模之大，堪比6600万年前恐龙灭绝以来未曾有过的程度。
据负责维护受威胁和已灭绝物种名录的世界自然保护联盟（IUCN）称，约41%的两栖动物物种和26%的哺乳动物物种面临灭绝威胁。这场全球灾难的成因包括栖息地丧失、过度开发、入侵生物、污染、毒化和气候变化。
这项新分析发表于《美国国家科学院院刊》，超越物种灭绝本身，清晰呈现种群数量和分布范围不断缩小的情况。研究人员绘制了27,600种鸟类、两栖动物、哺乳动物和爬行动物的分布范围图——这些样本几乎占已知陆生脊椎动物物种的一半——并分析了1990年至2015年间一组经过深入研究的177种哺乳动物的种群损失。
研究以分布范围缩小作为种群损失的替代指标，结果显示，超过30%的脊椎动物物种种群数量和分布范围都在下降。在研究人员掌握详细数据的177种哺乳动物中，所有物种的地理分布范围都缩小了30%或以上，其中超过40%的物种分布范围缩小了80%以上。
热带地区物种数量减少最多，而温带地区物种减少的比例相近或更高。南亚和东南亚的哺乳动物受到的打击尤其严重；研究分析的所有大型哺乳动物物种，其地理分布范围都缩小了80%以上。
研究地图显示，曾与人类共同生活在地球上的动物个体数量可能已有多达50%消失，数十亿个动物种群也已不复存在。作者写道，这相当于“地球历史上最丰富生物多样性遭到大规模侵蚀”。
“种群和物种的大量消失，反映出我们对所有自人类起源以来一直与我们相伴的野生物种缺乏同理心，”该研究第一作者、墨西哥国立自治大学的赫拉尔多·塞巴略斯（Gerardo Ceballos）说。“这是更多物种消失、使文明成为可能的自然系统衰退的前兆。”
种群和生物多样性的丧失为何重要？除了科学家所说的物种灭绝前兆之外，这些损失还使我们失去至关重要的生态系统服务，例如蜜蜂为农作物授粉、害虫控制，以及湿地净化水质。
我们还会失去由动物、植物和微生物构成的复杂生态网络，导致生态系统韧性下降，也会失去遗传信息库；在迅速变化的全球环境中，这些信息可能对物种生存至关重要。
埃利希说：“令人遗憾的是，我们的后代也将无法享受美感带来的愉悦，也无法从我们所知宇宙中唯一的现存同伴身上汲取想象力。”
作者警告说，种群损失的总体规模清楚表明，世界不能再等待，必须着手应对生物多样性受损。他们呼吁遏制灭绝的根本驱动因素——人口过剩和过度消费——并敦促社会摒弃“有限的星球上可以实现永续增长”这一虚构说法。
