海马普遍被认为在全球范围内受到威胁。
研究表明，“酒店”如何通过为濒危的澳大利亚白海马提供栖身之所而帮助其生存
这些酒店的灵感来源于丢失或被丢弃的商业渔笼，这些渔笼已被珊瑚和藻类覆盖。
潜入海底，你会看到成群的鱼类和其他宛如外星生物的物种，令人叹为观止。但在海洋生物中，有一种物种尤为神秘：羞怯、难以捉摸的海马。
目前已知约有50种海马分布于全球各地，其中至少有17种栖息于澳大利亚海域。
然而，海马在全球范围内普遍面临威胁，主要原因是过度捕捞以用于传统中药、误捕于渔业拖网中，以及海草和红树林等天然栖息地丧失。
为帮助海马种群在其天然栖息地恢复期间重新繁衍，我们创造了新的人工栖息地，称为“海马酒店”。我们近期的研究表明，这些酒店为澳大利亚濒危的白海马（Hippocampus whitei）——又称悉尼海马——提供了一个安全的聚集与栖息之所。
濒危物种
Hippocampus，即该物种所属的整个属（类别），被列入附录II《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）。这意味着，已签署该公约的国家必须确保，海马的采捕（例如用于传统药物）以可持续的方式进行。
遗憾的是，CITES的列名措施仍不足够，多个海马物种的种群数量仍在下降。
十四种海马被正式列为濒危或易危物种，这些物种被认为面临在野外灭绝的风险。白海马也在其中。它是被列为全球濒危的两种海马之一。
澳大利亚首个受威胁的海马物种
白海马最早在悉尼港被发现，原产于澳大利亚东海岸，其分布范围从昆士兰州的赫维湾延伸至新南威尔士州南海岸。
它体长可达16厘米，栖息于浅水海湾和河口，生活在其天然栖息地之中，海绵、软珊瑚和海草。海洋生物学家还发现，该物种会“坠入爱河”——雌雄配对终生相伴。
但在过去十年间，白海马种群数量下降高达97%（在Port Stephens的部分地点）。目前它已被列为“濒危”，依据《新南威尔士渔业管理法》。
其主要原因是澳大利亚东部分布区内天然栖息地的丧失。事实上，在Port Stephens，海马曾经数量丰富的地点，其软珊瑚和海绵栖息地在10年间减少了超过90%。
这些栖息地因安装船只系泊设施、船只抛锚，以及沙子移入Port Stephens河口导致栖息地被淹没而被摧毁。
远离家乡的家
我们设计了海马酒店，以帮助扭转白海马种群数量下降的趋势。我们之所以这样命名，是因为我们认为它们是在其天然栖息地恢复期间的临时居所。
这一想法源于我们发现被丢弃或丢失的商业渔笼；这些渔笼重新被发现时，已布满海绵和珊瑚等海洋生物。
这些丢失的渔笼随着时间推移会成为海洋生物的聚集地，自然生长通常在数日内开始。随着生长量增加，鱼类和无脊椎动物会迁入这些新的人工家园。甚至还有少数海马被发现栖息在其上。
我们在过去研究的基础上进行了拓展，过去的研究也表明白海马会利用人工栖息地，只要这些栖息地可用，例如利用保护性游泳网，这类网在悉尼周边可以找到。
我们首次投放了18座酒店后，发现海马仅用不到两个月就开始使用它们。随着时间推移，使用酒店的海马数量逐渐增加：在接下来的2018年12个月内，我们记录到至少64个不同个体。
海马通过将长尾缠绕在框架、藻类和海绵上来固定在酒店上，从而使其保持原位，不被海浪和洋流冲走。我们在每只海马紧贴皮下植入微小的荧光标记（称为弹性体），并为每只海马赋予唯一编号，从而能够追踪每只海马的活动。
海马幼体
我们发现一些海马与酒店保持着紧密联系，在每月的调查中都频繁被发现。其中一只海马甚至在12次不同的调查中被观测到使用酒店。
此外，海马酒店还有助于白海马繁殖。在繁殖季于十月开始时，我们观察到这一点，发现住在酒店中的13只雄性海马已怀孕。这让我们对提升当地种群数量抱有希望。
令人振奋的是，我们的海马酒店研究也引起了国际关注，更多酒店正在直布罗陀、希腊、美国、菲律宾和印度尼西亚等地开展试点。
虽然我们必须尽力保护海马的天然栖息地，但我们至少知道，可以利用海马酒店来恢复这些难以捉摸的种群。它们在吸引海马并帮助其聚集交配方面的成功，似乎遵循了一个简单的理念：“只要你建造，它们就会来！”。
