今年夏天的某个时候，南非开普敦居民预计将迎来“零日”——届时，城中几乎所有水龙头都将干涸。那一天，400万居民需要用水时，必须前往约200个指定地点排队取水。
人们都在关注“零日”将如何影响家庭用水，这让我们不禁想知道，城里的居民届时能吃些什么，那些食物又会贵到什么程度。当地农业长期以来几乎不受限制地获取本地水源，如今也正遭遇当头一击。这正是问题的重要组成部分。
这场悲剧并非不可避免。市政当局早已知道，城市及其农业从水库取水的速度超过了水库的补水速度。自2015年旱灾发生以来，情况更是每况愈下。但干旱和糟糕的规划只是部分原因。更深层的问题在于：水的成本看不见。没有任何地方完整核算水的成本，农业领域也不例外。
农业领域未能核算水成本的情况并非南非独有。这是一场全球危机，而开普敦并不是第一个警讯。加利福尼亚州近期的水危机促使城市地区实施强制限水措施，却没有对农业实行限制——尽管加州农场用水占该州地表水的80%。同样，当巴西圣保罗近期用尽了供2000万居民使用的水资源时，该州59%的水仍继续流向农业和工业。
世界正面临迫近的水资源灾难，这场灾难可能使我们的粮食系统枯竭。即便气候变化正在扰乱降雨模式，全球水需求预计仍将增长55%，到2050年达到这一水平。农业并非水需求增长的唯一驱动因素，但不断增长的世界人口需要更多食物，这会进一步加剧本已有限的水资源压力——而这些资源并未计入我们盘中食物的市场价值。
农业比其他任何经济部门都更依赖健康生态系统所提供的自然服务，免费水只是其中一项。这些服务还包括提供肥沃土壤、授粉，以及植物的生物多样性，其中包括现有粮食作物的野生近缘种。但这些服务都不是取之不尽的。除非我们为它们付出代价，否则它们无法长久维系。
约60%的生态系统服务已经退化。随着极端天气事件日益增多，全球粮食生产面临的威胁以及粮价危机发生的可能性都在上升。
对生态系统服务进行估值并正式核算其使用情况，就像我们核算企业资金流动那样，将带来重大转变，使社会能够衡量并管理农业从自然界获取的资源，首先从水开始。
地球上的水只有3%是淡水，用于满足饮用、粮食生产、卫生和发电需求，并维系多种重要生物多样性。目前，灌溉农业取用了其中70%的水。而这部分水中有大量被浪费。在用水一半以上用于灌溉的南非，不到60%的灌溉水准确到达了植物根系。
只有如实核算水的价值，才能确保更明智地使用水。以一份看似平常的汉堡为例，它的“真实成本”包含许多超出市场价格的影响：从运输过程中排放的二氧化碳，到为种植牲畜饲料而造成的森林砍伐，再到饲料作物所消耗的水，以及过量食用牛肉带来的健康成本。因此，这种看似便宜的食物实际上并不便宜。
了解这些成本并恰当分摊，应该促使我们重新思考生产哪些食物以及如何生产。例如，人们可以选择食用需水较少的食物，农民也可以选择种植需水较少的作物。
肉类生产所需的水远多于蔬菜——每生产1千克鸡肉需水量介于5000升和每生产1千克牛肉需水20000升之间。相比之下，生产1千克小麦需要500至4000升水。生产1千克巧克力则需要17000升水。
因此，将水成本计入食品价格，并转向种植较少消耗自然服务的粮食作物，不只是符合环保常识，更是维持全球粮食供应的必要之举；预计到2030年，全球粮食供应将需要养活85亿人。
毫无疑问，开普敦终将找到解决水危机的办法。持续进行的钻井取水和海水淡化尝试成本高昂，但前景可期。尽管如此，这段经历仍会在本已困难重重的社会留下创伤，而且需要很长时间才能愈合。
与此同时，在全球层面，未能认识到农业生态系统服务价值，构成了粮食安全的一大威胁。现在更好地核算水的成本，尤其是我们种植和消费的食物所涉及的水成本，或许就能避免全球性的“零日”，并让我们对粮食充足、丰饶世界的愿景延续下去。
