全球海洋中有五万亿块塑料，总重量达268,000吨。据一项论文所述，一个国际科学家团队汇集了全球大量数据，并将其与海洋环流模型结合，得出了这一惊人的数字。
听起来塑料很多——它确实是很多——但其分布并不像大多数人想象的那样。
首先，一些报纸对太平洋垃圾带的报道大多是个神话。不，你无法从太空看到垃圾带——这里所说的“垃圾”通常是许多微小颗粒。
我们常听说，如今这些塑料颗粒的数量已经超过海洋食物网底层的微小生物，因此必须优先清理。的确，在某些区域，塑料的数量超过了浮游生物。但这种情况通常发生在营养物质极少（贫营养）、生产力因而较低的区域；这些区域位于大型洋流的中心，洋流会聚集碎屑，形成这些“垃圾带”。
海洋中的塑料可以保持为易于辨认的物品——渔网、塑料瓶、塑料袋——但其中大部分会因机械作用分解成小颗粒，许多颗粒的直径不到一毫米，这也解释了为何数量如此庞大。尽管先前的研究发现塑料并非只存在于海洋环流涡旋中，但最新论文是首批汇总相关研究、得出全球估算值的成果之一。
这些塑料最终都去了哪里？
主要海洋环流涡旋分布在北大西洋和南大西洋、北太平洋和南太平洋，以及印度洋。这些巨大的旋转涡流会将表层物质困在中心，使各种碎屑聚集在那里。
然而，环流涡旋并非封闭区域；一块塑料完成一圈环流需要数年，在此期间它有20-30%的可能被旋出，进入海洋的其他区域。这导致环流涡旋之外的塑料含量不断增加。
全球性问题
2010年，我在北极海域开展了一些研究，地点位于斯瓦尔巴群岛以北。斯瓦尔巴群岛是地球上最靠北的常年有人居住地。由于我们想监测塑料，便携带浮游生物网，对该地区海域进行采样。
我们根本用不上那些网。在一座偏远岛屿上，距离任何规模中等的村庄或城镇都超过1,000 km，我们从一段10平方米的海滩上收集了一大箱塑料碎屑，连箱子本身也包括在内。我们发现了来自美国、加拿大、英国、法国、荷兰和挪威的塑料袋和塑料瓶。
洋流将这些碎屑带过数千英里，甚至把几个袋子缠在岛上常驻海象的长牙上。
这是一个全球性问题。新研究的研究人员认为，还有数千吨细小颗粒下落不明，它们要么已经进入食物链，要么沉积在海底。在我看来，268,940吨这个数字相当低，而且很容易换算成更直观的说法：如果这些物质均匀分布在海洋中，那么每百万吨海水中相当于有三颗塑料颗粒。
实际情况是，塑料集中在表层（或海床沉积物）中，而且按定义，其总量正在全球范围内增加——它不会自行分解，还在不断进入环境。更重要的是，对于已经存在的塑料，我们无能为力。
人们常问我，为什么不直接把海洋里的塑料过滤掉？上面的数字应该已经说明原因——这项任务不可能完成；即使办得到，我们也会把所有浮游生物一并滤掉。眼下我们能做的只有减少使用、回收和监测。一个至今仍基本没有答案的关键问题是：这些物质进入食物链后会发生什么？
