蜡螟幼虫是一种毛虫，通常用作钓鱼饵，也因啃食蜂巢中的蜂蜡巢脾而会损害蜂箱。如今，人们发现它们还会啃食另一种材料：塑料袋。
西班牙坎塔布里亚生物医学与生物技术研究所的科学家费德丽卡·贝尔托基尼，最初是在清理自家一个蜂箱里的蜡螟幼虫虫害时，注意到这些幼虫有吃塑料的本领。她把幼虫放进一个塑料袋里，扎紧袋口，然后把袋子放在家中一个房间里，自己继续清理蜂箱。等她回到房间时，“它们到处都是，”贝尔托基尼在一份声明中说。它们很快就啃破袋子逃了出来。
“这个项目就是从那时那地开始的，”她说。一篇发表于《当代生物学》的论文于周一（4月24日）发表。贝尔托基尼和同事在文中描述了100只蜡螟幼虫在约40分钟内啃穿一个聚乙烯购物袋——这种袋子正是人们每年以全球1万亿个的数量丢弃的那种。12小时后，袋子已被啃得支离破碎。
为了确认幼虫不只是在啃塑料，而是真的在吃塑料，研究人员将一些幼虫捣成糊状，并让糊状物与塑料接触；14小时后，约13%的塑料消失了，这表明幼虫消化系统中的某种化合物确实在分解袋子。研究人员还扫描了被啃过的袋子，寻找残留物，发现留下了乙二醇——防冻液的主要成分，这“证实了[聚乙烯]的降解”。
聚乙烯塑料购物袋进入垃圾填埋场后，极难分解；一些研究人员估计，袋子及其他聚乙烯包装自然降解可能需要100至400年。因此，人们开始寻找能够加速塑料降解的生物“消化剂”；2011年，研究人员发现了一种真菌，能够侵蚀聚氨酯。这是另一种常见塑料，正大量堆积在全球的垃圾堆和海洋中。
2014年，另一支研究团队发现，蜡螟幼虫消化系统中的细菌约两个月后就能开始降解聚乙烯。但贝尔托基尼的幼虫造成的破坏大得多，速度也快得多。
这项发现距离解决塑料废弃物问题的可行方案还很遥远（例如，幼虫无法在垃圾填埋场的无氧环境中存活）。贝尔托基尼告诉《大西洋月刊》的埃德·杨，她希望找到这些幼虫用来分解塑料的酶：“也许我们能找到这种分子，并大规模生产，而不是把一百万只幼虫放进一个塑料袋里。”
