我看着一堆堆粪便沿着传送带上行，落入一个大箱子。它们经过机器处理，先被煮沸，再接受处理。几分钟后，我尝了一大口最终产物：一杯美味的饮用水。
那次活动是参观一座处理设施，它焚烧人类排泄物，并生产水和电（还会产生少量灰烬）。我参观过许多类似场所，比如发电厂和造纸厂，因此当我听说这个设施时——它是盖茨基金会改善贫困国家卫生条件的一项工作——我很想去看看。
这水尝起来不比我喝过的任何瓶装水差。而且，了解其背后的工程原理后，我很乐意每天喝它。它确实安全。
以下是我去年11月参观时拍摄的一段短视频，介绍了整个流程：
为什么有人会想把废物转化为饮用水和电力？
因为有数量惊人的人，至少20亿人，使用排水不当的厕所。还有一些人则直接在露天排便。粪便污染了数百万人的饮用水，造成可怕后果：卫生条件差所致的疾病每年导致约70万名儿童死亡，还妨碍更多儿童的身心充分发育。
如果我们能开发出安全、经济的处理人类排泄物的方法，就能避免许多此类死亡，并帮助更多儿童健康成长。
西式厕所并非解决办法，因为它们需要庞大的下水管道和污水处理厂基础设施，而这在许多贫困国家根本不现实。因此，几年前，我们基金会发起征集，寻找新的解决方案。
一种设想是重新设计厕所，我以前 写过相关内容。
另一个设想——也是我参观的项目的目标——是重新设计污水处理厂。这个项目名为 Omniprocessor，由工程公司 Janicki Bioenergy 设计建造，该公司总部位于西雅图以北。最近，我前往 Janicki 总部，在塞内加尔试点项目启动前参观了一台 Omniprocessor。
Omniprocessor 是一个安全处理人类排泄物的设施。如今，在许多没有现代污水系统的地方，卡车司机会把厕所中的粪污运走，倾倒进最近的河流或海洋，或者送到实际上并不处理污水的处理设施。无论哪种情况，粪污往往最终都会进入供水系统。如果将其送到 Omniprocessor，就能安全焚烧。该机器运行温度极高（摄氏1000度），不会产生难闻气味；事实上，它符合美国政府制定的所有排放标准。
参观尚未开始，我就有个疑问：现代污水处理厂难道不已经焚烧废物了吗？我了解到，有些设施只是把废物转化为固体，储存在沙漠里。另一些则用柴油或其他购买来的燃料焚烧。这意味着它们消耗大量能源，因此在大多数贫困国家都不实用。
Omniprocessor 解决了这个问题。它巧妙地利用蒸汽机，产生的能源足以焚烧下一批废物，甚至绰绰有余。换句话说，它能自给自足地运行，还能剩余电力。下一代处理器比我看到的这台更先进，将能处理10万人产生的废物，每天生产多达86,000升饮用水，并净发电250千瓦。
如果一切顺利，这将是一个很好的例子，说明慈善事业如何提供种子资金，吸引杰出人才解决重大问题，并最终催生一个能够自我维持的行业。我们的基金会正在资助 Janicki 开展研发。看到他们如此投入这项工作，着实令人惊叹；创始人 Peter Janicki 及其家人多次前往非洲和印度，以了解问题的规模。我们的目标是让这些处理器足够便宜，使中低收入国家的企业家愿意投资，并创办盈利的废物处理企业。
要达到那一步，我们还有很多东西要学。下一步是试点项目；今年晚些时候，Janicki 将在塞内加尔达喀尔安装一台 Omniprocessor，研究从如何与当地社区建立联系（团队已经在与当地领导人合作）到如何选择最方便的位置等各方面。他们还将测试我参观时看到的最酷的设备之一：一套传感器和网络摄像头系统，让 Janicki 的工程师能够远程控制处理器，并与达喀尔的团队沟通，以便诊断出现的任何问题。
慈善事业的历史中，充斥着许多出于善意、却从未兑现承诺的发明。希望这些早期步骤能帮助我们确保 Omniprocessor 不会加入这一行列。如果塞内加尔的进展顺利，我们就会开始在发展中国家寻找合作伙伴。例如，我认为它很适合印度，那里有许多可以拥有并运营这些处理器的企业家，也有具备制造许多零部件能力的公司。
处理器可能还要很多年才能得到广泛应用。但 Janicki 的工程技术确实令我印象深刻，我也对这种商业模式感到兴奋。处理器不仅能防止人类排泄物污染饮用水，还能把废物变成在市场上具有真正价值的商品。这正是那句老话的终极体现：甲之垃圾，乙之珍宝。
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作者：Bill Gates 是比尔及梅琳达·盖茨基金会的联席主席。
图片：Bill Gates 品尝由 Omniprocessor 制成的水。该机器由 Janicki Bioenergy 设计建造。
