去年，电动汽车销量超过100万辆。到2020年，这一数字可能升至450万辆，占全球轿车和小型卡车市场的5%。
但电动汽车市场最重大的发展很可能来自中国。去年，中国电动汽车市场增长了72%，其中94%的市场份额由本土制造商占有。中国的汽车拥有率不到欧洲的四分之一，因此当地对电动汽车的需求似乎即将激增。
人们出于许多不同原因希望购买电动汽车，其中也包括伦理考量，因为我们日益意识到气候变化和空气污染的影响。然而，电动汽车市场的增长可能正在伤害世界上最脆弱国家之一的民众。
冲突与剥削的历史遗产
刚果民主共和国（DRC）的钴矿面临严重问题：工作条件危险，危害人们的健康，而且存在童工现象。
作为锂离子电池生产所需的关键原材料，钴需求旺盛。智能手机、平板电脑、笔记本电脑和电动汽车都需要钴来提供动力，但电动汽车领域的惊人增长可能会让苦难持续下去。
全球三分之二的钴产自刚果民主共和国，该国是世界上最贫穷、最不发达的国家之一，人均国民总收入仅为481美元。
刚果民主共和国有着深重的冲突历史，可追溯到它还是比利时殖民地的时候。如今，该国正成为21世纪版“淘金热”的焦点。钴矿集中在一个地区（东南部的卢阿拉巴省，靠近赞比亚边境），已成为许多生活艰难的民众的收入来源。
年仅10岁的儿童也参与钴矿开采，每天收入仅为3.50至10美元，从事危险而肮脏的工作，包括在地下挖掘、搬运极重的袋子，以及在河里清洗开采出的钴。
等待钴矿带来红利
除了童工这一明显的伦理问题，新近出现的非正规钴矿，其作业条件也正造成严重的健康隐患，《财富》的一篇特别报道披露了这一情况。
钴存在于维生素B12中，适量摄入有重要益处，但过度接触钴会导致哮喘、肺炎以及心脏和甲状腺损伤。矿井往往不过是地上的坑洞，没有适当的支撑结构来防止坍塌，矿工也很少穿戴或根本不穿戴防护服。
刚果民主共和国的许多人认为，该国的钴矿储藏与中东的石油储藏有相似之处；如果得到妥善开发，钴矿可以为经济释放出足以带来变革的财富。
外国所有的矿业公司和钴贸易商参与其中，是阻碍刚果民主共和国更广泛分享钴矿财富的主要因素之一。这造成了钴市场的两级格局：报酬低廉的开采工作由当地人承担，而定价和利润则由外部利益方掌控。然而，尽管问题多得不胜枚举，刚果民主共和国的钴市场仍是许多赤贫人口获得稳定收入的唯一途径。
科技公司和汽车制造商已承诺加大力度解决供应链中的这一问题，但目前没有简单的方法可以判断其电池是否使用了在近似奴役条件下开采的钴。
世界经济论坛的全球电池联盟旨在应对这些棘手挑战。该组织表示：“作为一个全球协作平台，它将催化并加快行动，推动建立具有社会责任、环境可持续性和创新性的电池价值链，为第四次工业革命提供动力。”
科技界有人提出，应以新技术取代锂离子电池，以避免使用来源不合伦理的钴。
不过目前，需求飙升仍在推高钴价，继而促进增产，迫使更多儿童和成年人冒着生命危险在矿井中工作。
