日益激烈的国际地缘政治资源竞争，已将部分战略资源变成权力斗争的引擎。跨国水资源已成为竞争与冲突尤为活跃的源头，引发了一场筑坝竞赛，并促使要求联合国将水资源视为关键安全议题的呼声日益高涨。
水资源与其他自然资源不同。毕竟，许多资源都有替代品，包括石油，但水没有替代品。同样，各国可以进口化石燃料、矿石，以及鱼类和木材等来自生物圈的资源；但它们无法大规模、长期（更不用说永久性地）进口水，因为水本质上是地方性的。水比石油重，即使通过管道输送（这需要大型、高耗能的泵），远距离运输或输送水的成本也非常高昂。
水的悖论在于，它维系生命，却也可能在成为致命微生物的载体，或以海啸、山洪、风暴或飓风的形式出现时夺走生命。我们这个时代的许多最严重自然灾害——例如2011年的福岛灾难——都与水有关。
全球变暖将使饮用水供应面临日益加剧的压力，与此同时海平面上升，风暴及其他极端天气事件的强度和频率也在增加。快速的经济和人口扩张，已使大片地区能否获得充足饮用水成为一个重大问题。例如，生活方式的改变推动了日益增加的 人均 用水量，随着收入增长带动饮食结构转变，尤其是肉类消费增加，而肉类生产的用水强度平均约为植物性热量和蛋白质的十倍。
如今，地球人口略超70亿，但在任何时候，牲畜数量都超过1500亿。牲畜的直接生态足迹大于人类的生态足迹，全球肉类消费的快速增长本身已成为水资源压力的关键驱动因素。
政治和经济性的水资源战争已在多个地区展开，表现为国际河流上的大坝建设，以及为阻止此类工程而采取的胁迫性外交或其他手段。例如，埃塞俄比亚在青尼罗河上修建大坝所引发的无声水资源战争，已招致埃及以秘密或公开的军事报复相威胁。
美国情报机构联合研判的一份报告 去年警告称，在未来十年内，某些地区将水用作战争武器或恐怖主义工具的可能性将会增加。由三十多位前国家或政府首脑组成的InterAction Council呼吁采取紧急行动，防止一些面临严重缺水的国家沦为失败国家。美国国务院则将水资源提升为“美国外交政策的一项核心关切”。
在许多国家，当地水资源供应不足日益制约着新建制造设施和能源电厂的选址决策。世界银行估计，此类制约使中国的经济损失达 GDP的2.3%。不过，中国尚未被列入水资源紧缺国家之列。那些已被列入的国家，从韩国、印度延伸至埃及和以色列，为其水资源问题付出了更高的代价。
这些国家已经认识到，水是一种可再生但有限的资源。大自然的水补给能力是固定的，使全球可用淡水资源限制在约20万立方公里。但自1970年以来，人口几乎翻了一番，而全球经济增长速度更快。
水资源需求的大幅增长，不仅源于经济和人口增长，或满足不断提高的消费水平所需的额外能源、制造和粮食生产，还源于全球人口日益肥胖这一事实。人类的平均体重指数（BMI）在第二次世界大战后持续上升，尤其是自1980年代以来，其中肥胖率 在过去三十年间翻了一番。
体重更重的人对自然资源，尤其是水和能源，提出了更高的需求。因此，问题不仅在于地球上有多少张嘴需要喂养，还在于地球上存在多少多余的体脂。例如， 一项研究发表于英国期刊《 BMC Public Health 》发现，若世界其他地区的平均体重指数与美国相同，相当于使全球人口增加近十亿人，从而大大加剧水资源压力。
随着廉价而充裕的水时代被日益增长的供应和质量制约所取代，许多投资者开始将水视为新的石油。自1990年代以来，瓶装水行业的急剧增长印证了这一世界最关键资源日益商品化的趋势。水短缺不仅可能加剧并蔓延，消费者也将越来越不得不为其供水支付更多费用。
这一双重打击只能通过创新的水资源管理与节约利用，以及开发非传统供水来源来缓解。正如油气行业——页岩和油砂等非常规资源的开发已被证明是颠覆性变革——水资源行业也必须采用所有非常规方案，包括废水回收利用以及对海水和咸水进行淡化。
简言之，我们必须像攸关生死一样，专注于解决供水问题。事实上，它们确实关乎生死。
此处表达的观点仅属于作者本人，不一定代表世界经济论坛的观点。本文与 Project Syndicate合作发表。
作者：Brahma Chellaney，新德里政策研究中心（Center for Policy Research）战略研究教授。
图片：水从亚利桑那州佩奇市格伦峡谷大坝（Glen Canyon Dam）的出水管中流出 REUTERS/Bog Strong
