数千年前，冰川覆盖了地球的大部分地区。水结成巨大的冰层，覆盖北美大陆，海洋因此退缩。冰河时代结束后，冰川融化。大型河流三角洲流经大陆架。海洋上升，淡水被困在海浪之下的沉积物中。科学家在20世纪70年代于近海钻探石油时发现了这些，当时他们认为这些“孤立”的淡水区只是一种奇特现象。相反，它们可能证明是一个干旱世界的最新淡水来源。
正如发表在同行评审期刊最新一期中所述，《科学报告》（Scientific Reports），哥伦比亚大学和伍兹霍尔海洋研究所的科学家在一艘科研船上花费了10天时间，拖曳电磁传感器从新泽西州航行至马萨诸塞州。通过测量电磁波在淡水和咸水中传播的方式，研究人员首次绘制出了淡水储层的分布图。
结果显示，这些地下水池沿美国大西洋海岸向外延伸至少50英里，储存着大量低盐度地下水，其体积约为安大略湖的两倍。这些沉积层始于海床以下约600英尺（183米）处，并延伸数百英里。这一规模可与陆地上最大的含水层相媲美。
海底淡水储层的估计范围。Image: GUSTAFSON ET. AL / NATURE
“我们早就知道那里有一些孤立地区存在淡水，但我们不清楚其范围或形态，”首席作者、哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站博士候选人克洛伊·古斯塔夫森（Chloe Gustafson）说道，据Phys.org报道，。“它或许会成为世界其他地区的一项重要资源。”
这些淡水沉积层的规模和范围表明，它们也受到来自陆地的现代径流补给，并且在具有类似地形的其他地方可能同样存在。
美国大西洋海岸外延伸的含水层概念示意图。Image: GUSTAFSON ET. AL / NATURE
这些水并非纯粹的陆地淡水，陆地淡水的含盐浓度低于千分之一。靠近陆地的海底含水层，其浓度接近纯淡水。向其边缘延伸时，含盐浓度可能达到千分之十五（约为海水的一半）。这仍然很有价值。淡化厂可以轻松将其转化为饮用水。
