造礁珊瑚和海洋哺乳动物中有三分之一面临灭绝威胁。
造成这一状况的原因包括过度捕捞、塑料污染、海洋拖网捕捞和气候变化。
为真正保护和恢复海洋健康，科学家一直呼吁至少将30%的海洋纳入保护范围
萨尔加索海位于大西洋中，介于加勒比海与百慕大之间，数百年来一直令航海者困扰。其名称来源——马尾藻（一种自由漂浮的海藻）——以及以风平浪静而著称的海风，曾“困住”无数水手，其中包括克里斯托弗·哥伦布的圣玛丽亚号。
过去500年间，关于萨尔加索海的故事大多与搁浅的船只和沉没的船只有关。但近年来，科学家重新书写了这片海域的叙事。它并非夺取生命之海，而是孕育生命之海。仅这一海藻就支撑着100种无脊椎动物、280种鱼类和23种鸟类。
这也是原因之一：一支来自13所大学和机构的科学家团队，将萨尔加索海列为公海（即国家边界以外的海域）十大生物多样性热点之一。他们的研究表明，这些区域应被考虑指定为海洋保护区。
其建议，于今年早些时候发表在期刊 Marine Policy，其制定过程绝非易事。
量化未知领域
公海占海洋面积的三分之二，其中大部分偏远遥远。科学家们仍在探索那里生命的多样性和复杂性。
“我们在公海不断发现新物种，”莫根·维萨利（Morgan Visalli）说道，她是Marine Policy 研究的第一作者，同时也是加州大学圣巴巴拉分校的Benioff海洋倡议项目科学家。
但与此同时，她的同事、该研究合著者、Benioff海洋倡议负责人道格拉斯·麦考利（Douglas McCauley）表示，我们还有很多确实已掌握的信息可以为保护工作提供指导。
他们的研究始于与全球各地的同行网络联系，共同收集数据。
“我真正为我们实际掌握的信息之多所震撼——就那里存在的生物而言，我们拥有大量数据，”他说道。“而且，人们在这一领域的工作也同样如此。我们不能再以知识不足为借口。”
研究人员最终分析了220亿个数据点——这是一项艰巨的数据处理挑战——以识别公海中可能值得保护的区域。
分析的指标包括海底栖息地、海洋生产力、物种多样性与丰富度以及灭绝风险。他们还识别出某些自然地貌特征（如海山和热液喷口），这些地方海拔和温度的变化有助于促进生物多样性。
研究结果确定了优先区域遍布几乎所有主要海洋盆地，其中面积最大的位于南太平洋。重点区域还包括萨尔加索海、太平洋的哥斯达黎加热穹顶、南塔斯曼海、夏威夷群岛西北部的皇帝海山链、印度洋的马斯克林高原，以及位于非洲西南部外海的海底山脉沃尔维斯海岭。
他们的模型避开了捕捞活动频繁的区域，以避免该研究所称的划定保护区可能带来的“实际或可感知的负面社会经济影响”。模型还考虑了气候变化如何改变生物多样性，既选取了当前至关重要的区域，也纳入了未来可能变得重要的区域。
保护的必要性
这项研究恰逢海洋——尤其是公海——未来的关键时期。
一项旨在保护和养护公海生物多样性的新联合国条约正在进行谈判，此次谈判的重点之一是如何建立框架，以在国家管辖海域之外设立海洋保护区。这有助于确保萨尔加索海等独特生态系统以及在Marine Policy 研究中确定的其他生态系统免遭过度开发。
目前管辖公海的法律是1982年最终定稿的《联合国海洋法公约》。但此后，人类的集体影响开始暴露出治理方面的空白。
海上航运流量增长了1,600%，塑料污染增加了100倍。至少三分之一的鱼类种群正遭受过度捕捞，许多洄游鱼类（如金枪鱼）数量下降超过60%。技术进步使人们更多地在海洋深处勘探矿产和其他遗传资源，同时也带来了更具破坏性的做法，例如沿海底进行拖网捕捞。气候变化使海水变暖、酸化加剧，给海洋生命带来了更多风险。
这一切已付出沉重代价
一份具有里程碑意义的报告由政府间生物多样性和生态系统服务科学政策平台于去年发布，报告发现全球生物多样性大幅下降，包括海洋领域：造礁珊瑚和海洋哺乳动物中有三分之一面临灭绝威胁。
一项近期发表于期刊 Nature上的研究，发表时间距Marine Policy 研究发表仅数日，表明我们已到达关键的十字路口。
“我们正处于一个关键节点，可以在两种前景之间做出选择：为后代留下一个有韧性、充满活力的海洋，或是一个不可逆转地遭到破坏的海洋。”由阿卜杜拉国王科技大学海洋科学教授卡洛斯·杜阿尔特（Carlos Duarte）领导的研究人员写道。
他们提出，只要投入足够的资源并凝聚全球共识，到2050年，我们便可以看到海洋生命的丰度、结构和功能“实现实质性恢复”。但要做到这一点，我们需要加大力度保护脆弱物种和栖息地、减少污染，并且——最关键的是——遏制气候变化。
这正是维萨利和麦考利认为新兴的公海条约等举措至关重要的原因。
迄今为止，已完全实施的海洋保护区仅占海洋面积的5%。而且这些保护区绝大多数位于国家管辖海域内，而该海域仅占海洋的三分之一。但公海条约将有助于建立框架，以更便捷地在更广阔的范围内划定保护价值高的区域。
维萨利说道：“尽管那里已有产业存在，且过去几十年间这一产业一直在扩张，但公海中仍有大片荒野。我们正处于这样一个时刻：在产业进一步扩张之前，我们有机会保护这些原始区域。”
为真正保护和恢复海洋健康，科学家一直呼吁至少将30%的海洋纳入保护范围。在公海增设保护区有助于实现这一目标。但与保护空间面积同样关键的，还有其位置。
保护空间的必要性
麦考利表示，从长期来看，生物多样性变化和受到威胁的主要驱动因素是气候变化，这使得在短期内保护这些空间至关重要。
“我们已经开始看到这些威胁的初步表现，因此在管理海洋时——从渔业法规到海洋公园——我们需要始终考虑气候变化，”他说道，“气候变化正在改变公海中生物多样性的分布，而我们可以利用数据对此进行规划。”
杜阿尔特及该Nature研究的作者写道：“气候变化是所有未来恢复工作将在其中展开的关键背景。”但他们表示，管理良好的海洋保护区能够帮助生态系统更好地应对气候变化带来的威胁，例如气温升高和海洋化学成分的变化。
实现这一目标绝非廉价。养护海洋面积20%至30%的全球海洋保护区网络每年可能耗资50亿至190亿美元，研究人员在Nature中写道。
但支持地方经济、保障社区食物供应与促进生物多样性并不一定相互排斥。研究人员的调查发现，保护方面的投入将通过新增就业、生态旅游收入、渔业恢复以及沿海地区保护所带来的经济收益而得到超额回报。
但麦考利表示，要建立相关政策和国际协议（例如公海条约）以推动计划落地，将需要大量妥协。
“我们既需要这一空间用于发展海洋经济，也需要这一空间用于保护生物多样性，”他说道，“我们能否找到最佳平衡点？”
