全球约 四分之三的最贫困人口生活在农村地区。农村贫困人口及其非常特殊的需求，因此必须成为应对全球贫困和粮食安全问题的任何努力的核心。但这些非常特殊的需求是什么？通常，它们是城市居民习以为常的东西，包括获得某些产品或设备、获得基础设施，以及接触新技术和新理念。
这些挑战会产生一系列负面影响。它们可能限制教育机会，可能使人们无法获得所需的医疗服务，还可能限制农业产出，导致农村贫困人口往往无力生产所需的粮食。
越来越多的 证据 表明，信息和通信技术（ICT）——尤其是手机——有助于解决这些问题。它们能够拓宽获取信息和培训机会的渠道。因此，信息和通信技术可以在几乎所有领域带来改善，包括卫生、教育、金融服务，以及农业和粮食安全。
具体而言，在农产品市场的主要潜在收益中，最重要的是市场效率。例如，通过增加手机普及率，农民可以更好地规划每季种植多少作物，以及根据供需状况，决定投入多少资金、选择何种类型的投资才可能有利可图。农民还可以通过更广泛的网络和合作社，收集有关高端市场的市场状况以及这些市场质量标准的信息。信息和通信技术还可用于减少价格波动。
最后，信息和通信技术还可在降低发展中国家传统推广服务面临的三大主要制约因素方面发挥作用。第一，基础设施薄弱，使前往偏远地区变得困难且成本高昂。第二，传统的“推广项目”——即专家前往偏远地区提供培训和支持——通常只能为农民提供一次性信息；缺乏后续跟进和反馈，阻碍了长期效益的实现。第三，传统上，这些走访并不总是可靠的，而且提供服务的个人和组织可能缺乏问责机制。信息和通信技术可以克服这些问题：降低推广走访的成本，促进农民与推广人员之间更频繁的双向沟通，并提高推广人员的问责水平。
一些国家已经认识到这些技术带来的机遇，并实施补贴措施，以使服务农村地区弱势居民的范围更广。它们的目标不仅是改善可及性，还要确保农村人口为这些服务支付的费用不高于城市同行。这些补贴在经济上是合理的——增加信息和通信技术的可及性，会对人们的消费和生产产生积极的溢出效应。但这类计划成本高昂，因此许多计划在财务上难以持续。
在智利和秘鲁，电信投资基金一直在探索巧妙的办法来规避这一问题，即利用现有私营运营商总运营收入的一小部分来支付补贴。其他国家应考虑这一方案。
还应探索替代技术。例如，宽带技术既可以提供数据服务，也可以提供语音服务。这可能会增强服务提供领域的竞争，使农村社区不仅能够赶上城市同行，甚至在某些领域还可能超越他们。应考虑采用双重宽带战略，即部署无线宽带网络，并推广面向低收入用户的语音电话应用。公共部门与私营部门各自在推行此类战略中应发挥何种作用，也有待进一步探讨。
但要让这些技术真正发挥作用，关键不能仅止于可及性。除了连接性，内容同样至关重要。我称之为“两个C”。在扩展连接性时，我们所提供的内容必须具有相关性、实用性，并采用易于使用的格式。这类内容，尤其是涉及农业信息及其如何助力实现粮食安全的内容，应被视为一种公共产品。政府应投资提供关于不同市场价格、作物品种和质量，以及生产技术和其他农艺信息的最佳信息。
如果我们投资提高这些技术的可及性，确保每个人都能连接网络，并确保他们能够获取的内容信息丰富且符合其需求，我们就能为农村贫困人口提供摆脱贫困所需的工具。
作者：Máximo Torero，国际食物政策研究所（IFPRI）市场、贸易与制度司司长
图片：2010年3月31日，一位农民在河内郊外Bach Lien村的一片空心菜田里使用手机。路透社/Kham。
