2017年，日本成为首个大规模测试海洋矿产开采的国家。日本的作业深度约为1,600米，而许多深海海底矿产所在的位置要深得多，超过4公里。这些地方漆黑一片，压力高得足以压碎骨骼，生命活动遵循完全不同的时间尺度。在这样的深度犯错，会给行业运营者和环境都带来沉重代价。
开采深海海底的铜、镍、锡、锌、钴和金等矿产，仍是一个新兴产业。有人认为，它可能成为海洋经济的一部分。预计到2030年，海洋经济的规模将翻一番，超过3万亿美元。然而，深海海底采矿能否取得成功远未确定。多位评论人士担忧其可能造成的环境影响。此外，监管、技术、经济和科学方面仍有重大难题有待克服。
世界海洋日提醒人们，海洋环境对社会至关重要。值此之际，我们应认识到，密切关注深海海底采矿等新兴海洋产业的发展，是共同的关切和责任。
如何在采矿与保护国家管辖范围以外的海洋之间取得平衡，是国际海底管理局（ISA）的职责。该政府间组织总部设在牙买加。目前，ISA正在制定全球首套适用于商业规模海底采矿的国际法规。ISA需要设定环境管理目标和具体指标。然而，关于海底采矿能够达到何种环境标准，迄今尚未开展坦诚、公开的讨论。
生物多样性零净损失：一个不可能实现的目标
我们与合著者共同在这项研究中指出，生物多样性丧失对这一行业而言不可避免。深海生物多样性丧失所造成的生态后果尚未得到充分了解。例如，我们仍不了解深海在提供重要全球生态系统服务方面发挥的作用，比如通过储存碳来调节气候。
这些大多尚不为人知的生态系统是一座活的图书馆，就像热带雨林一样，或许能为下一次医学突破提供线索。此类损失可能带来广泛而重大的影响。因此，人们普遍认为，这一产业应以审慎、负责任的方式发展。
陆地采矿中一个常见的负责任目标，是实现生物多样性“零净损失”。金融和监管框架日益要求采掘业采用四级减缓层级来管理对生物多样性的影响，即应依次：
1）避免损失；并
2）尽可能最大限度地减少损失，然后
3）开展修复；并
4）探索补偿机会。
但要将减缓层级的每一步应用于深海海底采矿都极为困难。应优先采取措施避免和减少采矿造成的生物多样性损失（第一和第二步），并通过行业技术创新优化这些措施。尽管如此，这类活动具有采掘属性，不可避免地会破坏物种和栖息地，因此在第一阶段就会造成生物多样性损失。
第三步是修复，旨在减轻矿区及其周边的残余损失，对矿区的长期可持续性至关重要。目前，深海修复是否可行仍值得怀疑，因为许多物种寿命较长、生长极其缓慢，几乎不可能在人类时间尺度内重新定殖受扰动的栖息地。某些矿产的矿区空间范围极其广阔，加上在这些偏远而严酷环境中作业的经济成本高昂，使这一挑战更加突出。
生物多样性补偿
生物多样性补偿是减缓层级的最后手段，也是争议最大的阶段。有人提出用它来应对行业不可避免的残余影响。理论上，生物多样性补偿可以带来与某项活动所造成损失相当的生物多样性增益。由于多种原因，目前增加深海生物多样性困难重重，其中关键因素之一是深海生态修复所需的科学认知尚未具备。这方面的知识和经验目前仍然缺乏，积累起来既缓慢又昂贵。
另一种管理方案，是保护某个区域，使其免受深海底拖网捕捞等现有有害活动的影响，让该区域自然恢复。但拟议中的采矿活动和持续进行的捕捞通常针对完全不同的生态系统，发生在不同地点和深度。此外，由于公海上没有统一的治理机构同时管理采矿和捕捞，这种“交换”方案的实施将受到严重阻碍。与采矿不同，任何人都可以在公海捕鱼，因此关闭捕捞区域需要广泛的国际共识才有实际意义。否则，其他国家只会进入他国退出的区域。
另一项挑战是证明补偿具有“额外性”，也就是说，相关保护活动若非补偿安排便不会发生。例如，不能通过现有或已规划的海洋公园来补偿深海矿山造成的生物多样性损失。若要将某一区域的保护作为额外的生物多样性收益来源，就需要证明该区域面临未来退化的风险。这一点极难证明，在国际水域尤其如此。缺乏这一保证，所谓的补偿实际上可能会延续生物多样性损失。
要实现有意义的补偿，就需要保护与采矿受损生态系统相似的生态系统。在深海，“同类对同类”补偿难以实施，因为许多物种只在那里出现。因此，人们提出了“异类补偿”机制。这类机制包括创造不同类型的生物多样性收益，也可能促进与已损失生态系统功能和服务有根本差异的功能和服务。这些收益可能惠及不同的利益相关方和生态系统。
一种做法是提高浅水区渔业生产力，以弥补深海生物多样性的损失。这类“异类”措施在实施地或许有益，但它们并非真正的补偿，因为无法帮助正面临威胁的深海生态系统。事实上，它们可能掩盖不可逆转的生物多样性损失。
我们认为，生物多样性补偿并非管理深海海底采矿环境危害的可行方案。目前，人们认为这一行业不可能实现生物多样性零净损失。因此，为降低深海海底采矿造成生物多样性损失的风险，监管机构需要聚焦减缓层级的前两个步骤：避免和减少损失，包括划定可采矿区域，以及开发、测试和应用能够减少影响的采矿技术。
代表全人类作出决定
国际海底及其矿藏在法律上被归类为“人类共同遗产”。因此，ISA代表全人类对其进行管理。海底矿产及其相关生态系统需要数百年乃至数千年才能形成。深海生物多样性一旦丧失，很可能无法在人类的时间尺度内恢复。我们这一代人的行动将影响子孙后代共同拥有的自然遗产。
鉴于上述挑战，我们认为，需要开展广泛且包容的讨论，探讨如何在深海海底采矿可能带来的经济和技术收益与环境风险之间取得平衡。可以接受何种程度的环境损害？海底采矿的经济收益将如何与未来世代分享？这真是一个“把事情做好”的机会吗？还是说，深海只会成为漫长的受开发边疆名单中的最后一处？
