它布满有毒的棘刺，拥有多条腕足，并具有再生能力。它食欲旺盛，进食时会将胃从口中翻出，所过之处只留下骨骼。
但这并非科幻小说中的幻想。棘冠海星（COTS）是现实中的怪物，正在入侵我们的海洋。
体型大小从宽25至80厘米不等，以珊瑚为食的棘冠海星是世界上第二大的海星，并且日益威胁着珊瑚礁。一只海星在一个繁殖季节可产下6000万枚卵。由于天敌因过度捕捞和海水污染而减少，它们正在迅速繁殖。
海星的食物通常是分枝状珊瑚，这类珊瑚的生长速度快于其他物种。若缺少这类珊瑚，其他任何珊瑚以及海绵和藻类都会成为它们的猎物。
在健康的珊瑚礁系统中，海星有助于提高生物多样性，为生长较慢的珊瑚提供繁荣的机会。但当棘冠海星大量繁殖时，珊瑚礁系统可能遭到毁灭，海星种群能够剥去珊瑚90%的活组织，珊瑚组织。
以牙还牙
目前控制棘冠海星种群的方法包括：将海星捞上岸并掩埋、向其注射有毒化学物质或胆盐，以及建造水下围栏以限制其活动。
然而，这些方法成本高昂、需要大量人力，且只有在对具有较高社会经济或生物学价值的珊瑚礁（例如旅游目的地）而言，才具备现实的合理性。
因此，昆士兰科技大学的科学家在谷歌非营利部门的资助下，提出了一种新的解决方案。他们将机器人技术与人工智能（AI）相结合，开发出RangerBot，这是一种低成本的自主水下航行器，能够追踪并消灭海星。
该技术的准确度极高，在实验室测试中能够以99%的正确率识别棘冠海星，即使是面对3D打印的仿制品也不例外。
该机器人沿预先编程的路线，借助推进器在珊瑚礁上巡逻。声呐和摄像头确保其在靠近珊瑚礁的同时不会碰撞，从而避免损坏其脆弱的结构。
机器人的摄像头负责扫描海星，它经过训练，能够识别海星独特的紫色体色、爬行方式以及它们常见的姿态。一旦检测到棘冠海星，机器人便会伸出一只机械臂向其注射胆盐，使海星从内到外被消化。
这台鱼雷形状的机器可在水下停留的时间是人类潜水员的三倍，并且可以在夜间作业。夜间对潜水员而言可能并不安全，而此时海星最为活跃。
一项紧迫的任务
研究表明，棘冠海星爆发对珊瑚礁造成破坏的程度仅次于气旋。
健康的珊瑚礁在棘冠海星爆发后可在10至20年内恢复。但若再加上气候变化带来的其他负面影响，例如珊瑚白化（即海水温度过高导致珊瑚排出其组织中共生的藻类，最终因饥饿而死亡），其恢复的可能性就会降低。
澳大利亚的大堡礁尤其在近代历史上多次遭受严重的棘冠海星爆发，科学家担心，该珊瑚礁可能正面临多种破坏性因素的完美风暴，使其无法恢复。过去30年间，该珊瑚礁的珊瑚覆盖率已下降了50%。
