一项关于森林和林地分布的全球新分析“发现”了4.67亿公顷此前未被报告的森林，面积相当于澳大利亚的60%。
这一发现使已知的全球森林覆盖面积增加了约9%，并将大幅提高对全球植物储存碳量的估算。
研究人员通过调查“旱地”发现了这些新森林。旱地之所以得名，是因为其降水所得水量远少于蒸发和植物蒸腾所失水量。正如我和同事们今天在《科学》期刊上报告的那样这些旱地的森林面积比以往调查发现的多45%。
我们在所有有人居住的大陆都发现了新的旱地森林，但主要分布在撒哈拉以南非洲、地中海沿岸、印度中部、澳大利亚沿海、南美洲西部、巴西东北部、哥伦比亚和委内瑞拉北部，以及加拿大和俄罗斯北部的北方森林地区。在非洲，我们的研究使已知旱地森林面积增加了一倍。
有了当前的卫星图像和绘图技术，这些森林竟然长期就在眼前却未被发现，似乎令人惊讶。但由于树木密度相对较低，这类森林过去很难在全球范围内进行测量。
此外，以往的调查基于较旧的低分辨率卫星图像，也没有进行地面验证。相比之下，我们的研究使用了通过Google Earth Engine获取的更高分辨率卫星图像，其中包括超过210,000个旱地地点的图像，并通过简单的目视判读来估算树木数量和密度。我们将其中一部分地点与实地资料进行了比较，以评估准确性。
独特机遇
旱地约占地球陆地表面的40%，而其支持树木和森林生长的能力比我们以往认识到的更强。因此，通过保护这些过去未受重视的森林来应对气候变化，我们迎来了独特的机遇。
旱地拥有一些受威胁最严重却遭到忽视的生态系统，其中许多正承受气候变化和人类活动带来的压力。气候变化将使这些地区中的许多变得更热、更干燥，而人类活动范围的扩张还可能进一步破坏这些景观。气候模型显示到本世纪末，旱地生物群系可能扩大11-23%，届时其覆盖面积可能超过地球陆地表面的一半。
考虑到旱地森林有望遏制荒漠化，并通过储存碳来应对气候变化，如今我们已知这些森林的存在，持续监测其健康状况就至关重要。
助力气候政策
这一发现将大幅提高用于计算地球各类景观储存碳量的模型的准确性。这反过来也将有助于计算碳预算，让各国据此衡量自身在实现《京都议定书》及其后继协定《巴黎协定》所规定目标方面的进展。
我们的研究将全球森林碳储量总量估算值提高了15至158吉吨碳，即增加了2%至20%。
本研究提供了更准确的碳汇当前状况基准信息，可作为未来碳与气候建模的依据。这将减少对全球旱地地区建模时的误差。我们的发现还凸显了这些地区开展保护和促进森林生长的重要性。
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